Последний рубеж

Сейчас каждому, кто пошел за ним, казалось, что Упырь – единственный шанс на спасение. Что если умрет он, то дни остальных тоже будут сочтены. Бабай толком не понимал, откуда взялась эта идея. Просто в один прекрасный момент она пленила умы скитальцев Зоны и велела им следовать за живой легендой куда угодно, беспрекословно выполнять все его приказы и любой ценой беречь его шкуру. Как будто их всех поймал на крючок кукловод, честное слово! Вон, Бабай даже толком не мог припомнить, что произошло там, на Озере. Он просто подошел к упавшему вертолету – и тут же, словно по щелчку пальцев, очутился на Заводище. Пока сталкер пытался понять, что же с ним произошло, дело стремительно качнулось к «Выхлопу», и размышления пришлось ненадолго отложить. Но зато потом, когда все закончилось, когда бушующее на поверхности пси-излучение вытащило свои цепкие, крючковатые когти из невидимых борозд в мозгу скитальца, Бабай взглянул на мир другими глазами. Он понял: ему не выжить бок о бок со своими коллегами. Какими бы отчаянными они ни были, как бы ни были готовы стоять до последней капли крови, сталкерам не победить «Рубеж». Задуманная Упырем авантюра сведет в могилу их всех. Единственный шанс выбраться живым из заваренной легендой Зоны кровавой каши – присоединиться к черным. Немного перекантоваться, пополнить запасы и тщательно обдумать побег на Большую землю. Что-то подсказывало скитальцу, что торговцы уже не вернутся. Какой-то маленький, злорадствующий голос то и дело звучал у него в голове и говорил, что это конец. Не будет больше никаких дельцов, не будет больше сбыта артефактов. А значит, не будет и сталкерства. Остатки охотников за дарами Зоны либо умрут в попытке отобрать у кланов припасы, либо сойдут с ума от жажды и рано или поздно превратятся в разлагающиеся заживо полутрупы, пострадавшие от радиоактивной воды Озера и Припяти. Со временем опустеют и склады группировок, вынудив своих хозяев броситься в последний, отчаянный бой с охраняющими аномальную территорию военными. Грудью кинуться на пулеметы и встретить рвущие мясо пули с кривой, безумной ухмылкой на лице.

– Нахрен такую смерть, – горестно произнес Бабай и снова попытался связаться с остальными сталкерами. – Запас? Запас, да ответь ты уже!

– Бабай, ты? – неожиданно ответило устройство связи.

– Я, я! – поспешно подтвердил скиталец. – Короче, я… Здесь. Возле восточного блокпоста. Просматривается… – Приподнявшись на ноги, бродяга выглянул в окно. – Опа… Слышь, Запас? А там, это… Нету никого.

– Как это никого?!

– Да вот так. Никого не вижу. Мешки стоят, а пулеметов нет. И людей нет. Блин, да до этого поста метров сто пятьдесят всего, я все прекрасно вижу!

– От это номер… – озадаченно прохрипела рация. – Ладно… Ха! Вот же вояки чертовы! Хорошая работа, разведка! – приободрившись, похвалил Запас. – Ща мы подтянемся – и навешаем этим дебилам по самые гланды!

– Да подтягивайтесь, подтягивайтесь, – усмехнулся Бабай, отпустив кнопку на рации. Отодвинувшись от окна, сталкер снова устроился в углу и, немного повозившись с устройством связи, переключился на другой канал. С одной стороной охватившего Зону конфликта он переговорил, а теперь настал черед переброситься парой слов с другой.

– Э, «Рубеж»! Здарова там! – передал бродяга. – Как слышно?

Прибор в его руках одарил владельца мерзким, щелкающим шумом помех и неожиданно затих. Странно. Очень странно. Сталкер не мог припомнить, чтобы «Рубеж» оставлял запросы по рации без ответа. Может, черные просто ушли?..

– Э? – позвал скиталец Зоны. – «Рубеж»? Есть кто живой там, а?

В его душе загорелся слабый огонек надежды. Что, если группировка в полном составе снялась со старого завода и не успела вынести все содержимое своего склада? Что, если там не было толстой, бронированной двери, вскрыть которую поможет только взрывчатка или, если позволит ситуация, гранатомет? Что, если уже через несколько минут ему, сталкеру Бабаю, представится шанс забрать столько, сколько он сможет унести, и раствориться в постепенно опускающихся на Зону сумерках? А потом, переждав ночь где-нибудь на краю завода, попробовать податься в «Вольный народ» – как ни крути, а порядки у них не такие строгие, как в «Рубеже». И к алкоголю терпимее относятся…

– Говорит лейтенант Колесник, – рация внезапно ожила, обрубив мечты скитальца на корню. – Назовите себя.

– Бабай. Сталкер.

– Пришел на переговоры? – с сомнением в голосе спросил офицер «Рубежа».

– Типа того. Тащ лейтенант, я не собираюсь долго темнить, поэтому давай так: я… Я сдам тебе своих, а ты примешь меня к своим. Тем более у вас все равно будут потери. Ну не бывает же войны без потерь. А в такой-то ситуации… Чем больше, тем лучше, согласен?

В ответ устройство связи резануло слух охотника за артефактами продолжительным и хриплым скрежетом – именно так оно транслировало смех.