Последний Шанс

Мужчина в свитере тут же огласил результаты забега и добавил ещё пару бессмысленных фраз, после чего все стали ждать появления второго бегуна.

Струна прибежал примерно через минуту после Хрипа — в изорванной куртке, с оцарапанным, перекошенным злобой лицом, но с крепко сжатой в кулаке рукояткой ножа, по лезвию которого стекала кровь.

Что-то сказал в громкоговоритель ведущий, но Игорь уже не слушал его: всё внимание занял результат забега. Бандит победил, а честный сталкер, который, может, хотел отомстить за своего убитого Хрипом знакомого, проиграл и едва не погиб… А ведь после того как бандита отпустят, он запросто может убить Струну, если они встретятся… «Чёртовщина какая-то, дребедень полная — вот что здесь творится…»

Окунь с грустной улыбкой посмотрел на новичка и задумчиво сказал:

— Ну, вот как-то так тут всё и происходит.

— И я туда пойду, буду участвовать в этом дурдоме, — подумал вслух Синёв, испытывая сильное желание вскочить и убежать прочь. — Вот это настоящая жопа.

— Не убивайся, а лучше подготовься к раунду морально или даже физически — хочешь, пойди куда-нибудь в безлюдное место, разомнись. Главное, отбрось все меланхоличные мысли о Большой земле, они будут только мешать, «разжижать» волю, тушить свечу боевого духа. Сосредоточься на забеге, представь, что в этом крошечном мире под названием деревня нет никого, кроме тебя и мутантов; о них ни в коем случае забывать нельзя, особенно если ты бежишь в девятом забеге. Помни, что на кону стоит твоя жизнь. И не обращай внимания на Буйвола. Я сюда хожу довольно давно, видел почти все забеги, в которых он участвовал, поэтому изучил технику его поведения. Он всегда ведёт себя одинаково, но его тактика не так-то и проста. Что помню, о том тебе расскажу. Надеюсь, поможет. В общем, слушай…

В течение следующих трёх забегов Окунь рассказывал о тактике поведения на «поле боя» будущего соперника Игоря. Если пересказать всё вкратце, то выходит так. После старта Буйвол обычно жмётся к противнику поближе, чтобы при удобном случае толкнуть его своей тушой куда-нибудь в стену, дерево или мутантам на зубы, да постарается сделать всё так, чтоб выглядело это случайностью: мол, навернулся на колдобине или ещё что, вроде как и не виноват. Если соперник на этом не попадается, то Буйволу остаётся лишь отстать от него и мчаться вперёд, не замышляя никаких уловок. Но ближе к финишу, как правило, он снова пытается хитростью обмануть противника, — не всякого, а только если видит, что тот неопытен, — вот на чём. Когда расстояние между бегунами равняется плюс-минус метру, Буйвол начинает бежать нарочито медленнее и тяжело дышать, а когда воодушевлённый соперник вырывается вперёд, летя на всех парах к финишу, он ускоряет темп, огромными скачками нагоняет его, в результате чего первым перелетает финишную черту. Понятное дело, чтобы не быть пойманным на этих уловках, Игорю надо будет, во-первых, не бежать с ним слишком близко, а лучше вообще выбрать отдельную тропинку или даже использовать Буйвола как «отмычку», то есть следовать прямо за ним. И самое главное, абстрагироваться, как сказал Окунь, тогда можно даже и не заметить хитрости в двух шагах от финиша, и Буйвол останется в дураках, если сам специально снизит скорость.

Конечно, это идеальный вариант, даже дураку понятно, что так никогда не будет. Но, чтобы увеличить вероятность своей победы, надо всё-таки следовать этому плану до тех пор, пока это будет возможным, а если произойдёт что-то экстраординарное — надо будет его просто сменить.

Вплоть до самого девятого забега Окунь старался поддерживать с Игорем хоть какой-то диалог, чтобы Синёв не ушёл в себя, подбадривал, шутил. Первое время парень отвечал Андрею, потом стал неопределённо бекать, глубоко задумавшись. За сегодняшний день он понял, что мир Зоны ему чужд; установленные в нём законы поражают своей дикостью и безнравственностью. Он не понимал, как тут можно жить несколько лет, как дома. И, главное, зачем? Какой толк оттого, что ты собираешь артефакты, стреляешься с бандитами и напиваешься по вечерам в баре? Какой во всём этом смысл? Человек, проживший долго в Зоне, вряд ли потом сможет нормально жить там, за Периметром. Потому что в таких жестоких условиях он просто перестаёт быть человеком. Либо все чувства в нём потухают, а чтобы заново их разжечь, нужно очень жаркое пламя, то есть влияние другого человека, способного растопить в душе лёд. Другой вопрос — найдётся ли такой человек, и чем он сможет размягчить затвердевшее сердце сталкера?

Кончился восьмой забег. Мужчина в красном свитере оглашал результаты.

— Ну, давай, иди, — поторопил Окунь и добавил, когда Игорь вздохнул и стал быстро спускаться вниз, к деревне: — Удачи!

По пути новичок то и дело слышал сбоку фразы вроде «да ни фига он не выиграет, зелёный ещё», или «а вдруг?..».

Оказавшись у забора, Синёв увидел спускающегося с другой стороны подножья Буйвола; на его небритом лице застыла презрительная ухмылка, которая вызвала у Игоря небывалое раздражение.