Последний Шанс

— Девятый забег! — тут же крикнул в громкоговоритель ведущий. — В нём принимает участие ветеран «бегов» — сталкер Буйвол! А его соперник — всего лишь новичок, дерзко решивший бросить вызов опытному бродяге!.. Пусть все вопросы между ними разрешит это состязание! Пожелаем каждому из них удачи, ведь Зона воистину непредсказуема, никогда не угадаешь, как могут повернуться события! Сделаем ставки, товарищи!

К обоим бегунам приблизились «свободные» с автоматами — охранники ворот — дали каждому по небольшому, но остро заточенному ножу и подвели к старту. Раскрыли ворота, ощетинившись стволами орудий, если вдруг какой-нибудь безрассудный мутант решит напасть. И ведущий стал отсчитывать время до старта.

Игорь мысленно отмёл весь мир в сторону и, отдалённо слыша голос судьи, стал заранее глазами выискивать себе дорогу. Так, вон между окраинным домом и засохшей берёзой виднеется едва заметная тропинка… Хоть там и темно, да и мутант может затаиться, этот участок в длину всего пять-семь метров — за домом выглядывают очертания другого, причём расположенного по отношению к первому не близко — так что затем будет большой участок и время, соответственно, — для быстрого выбора дальнейшего пути. Да, эта дорога как раз подойдёт, чтобы попытаться отделиться от Буйвола, дабы он никуда не толкнул.

— Старт! — Громкий возглас ведущего «бегов» хлёстко ударил по слуху. Игорь тут же сорвался с места, на какие-то доли секунды опоздав от противника, и кинулся по намеченному пути. Как ни старался новичок абстрагироваться от внешнего мира, а всё равно услышал, как в спину ему понеслись громогласные подбадривающие крики — но не услышать такое было невозможно, наверно, даже, находясь неглубоко под землёй. И почему-то Синёва эти вопли сильно разозлили…

К счастью, тёмный участок Игорь миновал вообще без проблем; за ним, как он и думал, располагался пустой пятачок площадью метров десять-двенадцать. Куда бежать далее, было понятно довольно хорошо: большой «просвет» между домами, почти ничем не заросший, манил к себе.

Так, петляя по тёмным дворам или пробираясь через заросли растений, с лёгкостью разрубая их ножом, Игорь оказался на центральной дороге — правда, она была вся в выбоинах, многие её участки имели разную высоту, и бежать по ней значило бы отбить себе ноги. Поэтому Синёв, не останавливаясь, а лишь сбавив скорость, уронил одним пинком остаток гнилого забора и юркнул во двор, точнее — в огород. Выскочив из него на следующую дорогу — но гораздо уже центральной — Игорь едва не столкнулся с Буйволом, который выбежал откуда-то слева. Благодаря быстрой реакции Синёв ушёл в сторону от габаритного противника и припустил вперёд по краю дороги, не изобилующему ухабами. Не успел он миновать пару домов, прямо под ухом раздался предвкушающий лай. Боковым зрением Синёв заметил выскочивших из двора трёх слепых собак, которые то ли тут же о нём забыли, то ли просто не видели: ни одна даже не глянула в сторону парня; все трое кинулись на Буйвола. Его судьба Игоря не интересовала, поэтому он не остановился, только одна мысль пульсировала в мозгу, отдавая стуком в висках: «Скорее! Скорее добежать до конца деревни, потом обратно — и к финишу!» На первом плане стояла собственная жизнь.

Так Игорь добежал до конца деревни; упёршись в проволочный забор, развернулся и встал в нерешительности. Впереди раздавались крики Буйвола и вой псов, а слева доносились шорохи, шелесты, рычания… Однозначно, бежать туда, где с большой долей вероятности может встретиться опасность, глупо. Поэтому, поразмыслив, Игорь взял вправо и юркнул в очередной тёмный двор.

В нём растительность была гуще, опаснее — с шипами, и стебли толще: порою, чтобы срубить какой-нибудь размашистый куст, приходилось несколько раз бить по нему ножом, да к тому же прикрываться рукавом от брызгающего в лицо сока.