Последний цирковой тигр

Весь следующий час зрители ахали, глядя на акробатов, и хохотали, следя за клоунами. Они завопили, когда Силачом Марио выстрелили из блестящей пушки, а Умопомрачительный Умбондзо махнул рукой в сторону велосипеда – и тот просто растаял в воздухе.

В перерыве лорд и леди Пеппер объелись Вулканическим попкорном, и клоунам пришлось полить их водой, что само по себе было очень смешно и вызвало одобрительные аплодисменты зрителей.

А потом огни снова погасли, один из акробатов взял скрипку и заиграл. Под его восхитительную мелодию на манеж выскочили жонглёры, размахивая кольцами и блестящими ложками – Орландо пришёл в полный восторг. Зрители не сводили с жонглёров глаз – те подбрасывали по шесть, семь, восемь предметов в воздух.

Только Винни и Любимцы больше не обращали внимания на жонглёров. Дело в том, что на манеж вышел Могучий Раджа, пусть зрители этого и не заметили.

Тигр-призрак обошёл манеж по кругу, из его пасти вырвался низкий рык. Бесшумно и грациозно он вспрыгнул на табуретку и встал на задние лапы, дотянувшись едва не до самого купола. Винни огляделась – вдруг ещё кто его видит, – но зрители сосредоточились на жонглёрах. Руджу, как и другие призраки, оставался незримым для всех, кроме Винни.

На манеж вынесли три пылающих круга – для финала номера. Руджу прыгнул сквозь них по очереди, вытянув передние и задние лапы, взмывая вверх под зов виолончели, подобный крупной рыжей птице. Он скользил по воздуху, он почти летел. Потом он постоял на одной лапе, на другой, закрутился, точно балерина, сделал в воздухе тройное сальто и мягко приземлился, как и положено большой грациозной кошке. После этого тигр издал оглушительное рычание, от которого у Винни потекли слёзы.

Винни и остальные призраки громко завопили от восторга (немного не к месту, потому что жонглёры ещё не закончили свой номер. Винни пришлось притвориться, что она закашлялась).

Руджу поклонился шести своим зрителям, опустив огромную голову до земли, размахивая полосатым хвостом. Орландо взвизгнул, Габриэль затопал ногами.

– Здорово, Руджу! Ты звезда! Молодчина! Браво! Бис!

Руджу оглянулся на вход в шатёр, где стоял, глядя на карманные часы, Берти и понятия не имел, что его Любимец совсем рядом.

– Бедняга Руджу, – прошептал Живчик. – Вот бы мы смогли ему помочь!

– Да, – вздохнул Валентин, который и поныне каждый день вспоминал своего Пеппера. – Быть Любимцем порой до смерти одиноко.

Глава 13. Любимец в беде – настоящий друг

Перед сном все взахлёб обсуждали одного лишь Руджу, хотя чего только не навидались в тот вечер. Усталые Любимцы расселись у Винни на одеяле и пытались придумать, чем они могут помочь бедному тигру. Как-то несправедливо: у них вон сколько друзей, а Руджу совсем один. Заодно они поняли, как им повезло.

– Может, просто расскажем Берти, что и как? – предложила Винни. – Я бы страшно обрадовалась, если бы кто-то рассказал мне про Живчика.

Любимцы переглянулись. Живчик насторожил правое ухо и поднял бровь.

– А ты бы поверила, если бы не увидела меня своими глазами?

Винни вздохнула и пожала плечами. Ответ она знала.

Валентин почесал ухо задней лапой.

– Это дело непростое, потому что мы ведь до сих пор не знаем, как оно устроено. Помните ту страницу, вырванную из «Пособия для примерного призрака»? Номер восемьдесят четыре.

– Страницу? Какую страницу? Я вообще не знаю ни про какую страницу! Там было написано, как Любимец может воссоединиться со своим человеком? – Винни подскочила. – Как же мы раньше-то не додумались? Где она?

– Не спеши, – пролаял Живчик. – Мы понятия не имеем, где эта страница и кто её вырвал. Нам с тобой просто повезло. Так что обнадёживать Руджу рано.

Винни расстроенно шлёпнулась обратно на одеяло.

– Может, просто подбодрим Руджу, пока он тут у нас? – предложил Мартин. – Он мало что знает о том, что такое быть Любимцем. Можно устроить викторину или танцы…

– Или рассказать ему, как правильно быть призраком, – предложил Габриэль. – Ну, провести несколько занятий по истории и всё такое, взять для этого хорошие книжки. Назовём это «Духовной школой».

– Гм, – засомневался Живчик. – Он скорее тигропрыг, чем книгочей. Можно, конечно, показать ему «Пособие для примерного призрака», вдруг пригодится… – Тут хвост его снова обвис. – Погодите, книга-то в библиотеке, а Руджу – в шатре.

Винни, похоже, запуталась, но Габриэль пояснил:

– Правило второе Полезных советов и указаний из «Пособия»: «Любимец привязан к своему дому навеки». Куда шатёр, туда и Руджу. Даже если цирк поедет в Бразилию или в Бангладеш, Руджу останется в шатре, потому что именно шатёр был их с Берти общим домом. Вряд ли на свете много призраков, которые столько же путешествовали, не выходя за дверь!

– Любимцы всегда в домике дожидаются – вдруг их возьмут и найдут, – пояснил Орландо.

Валентин добавил:

– Любимцы Пепперов могут находиться и в доме, и в парке, до самой автобусной остановки, так что нам очень повезло. Поскольку уже много веков Пепперы населяли всё поместье, у нас, скажем так, просторная территория.