Последний в своём роде

Перед самым входом располагалось овальное окно. Тонкая полоса проходила вдоль, напоминая глаз змеи. От этого казалось, что дворец – это отдельное живое существо. Мы поднялись по чёрным мраморным ступеням, и массивные двери со скрежетом распахнулись, пропуская гостей внутрь. Они быстро захлопнулись, будто мы угодили в пасть хищника.

Первое, что бросилось в глаза, знакомый герб Империи. Он украшал почти все стены. Я сжимаю рукав рубашки, беспокойно поглядывая на плотную ткань. В серебряном щите чёрный змей, на чешуе которого изображены дикие животные. На её голове императорская корона. Хвост ловко обвивает золотой скипетр. Из открытой пасти торчат клыки и четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Они обведены контуром, в котором изображались песочные часы. Холодный пот покрыл спину. Как Восточные земли связаны с Империей? Неужели я добровольно пришёл им в руки?

Лайла сложила руки на груди, глядя на Императорский герб. По парадной лестнице спускался знакомый мне советник короля. Он доброжелательно развёл ладони в сторону.

– Теодор де Корнелиус! Рады приветствовать Вас в Восточных землях. Бенджамин ла Плас Фокс уже ожидает!

Корнелиус растянул улыбку, но глаза смотрели холодно и пусто.

– Конечно, нам предстоит долгий разговор.

Советник прищурился и заметил компанию целиком.

– Вижу, вы прибыли не одни! – восторженно отметил он, а я ухмыльнулся его остроумию. – Слуги, проводите гостей в покои, они, должно быть, устали с дороги.

Нас водили по длинным узким коридорам, напоминавших лабиринты. Один пролёт, второй, третий… сбился со счёта, но икры твердили, что мы уже достаточно долго поднимаемся по лестнице. Наконец, чёрные двери предстали перед нашим взором. Я, Роберт и Лайла решили остановиться в одной комнате. Принцессу нисколько не смущало, что она будет жить с парнями.

Внутри комнаты царил мрак и холод. Первым делом я раскрыл окна и впустил солнечный свет внутрь. Воздух здесь был легче, чем на улице. Роберт устало плюхнулся на кресло-качалку. Спасибо, что хоть мебель не из металла сделана.

– Почему везде висит герб Империи? – с напором спросил принцессу.

– Хотела бы я сама знать. Думаю, совет созовут завтра. Сегодня нужно будет встретиться с дядей…

Подойдя к окну, отметил, что мне и вправду не помешало бы хорошенько выспаться. Тёмные стены давили, чувствовал себя запертым в клетке. Моя сила колыхалась внутри, тонкими линиями расползаясь по всему телу. Я не мог объяснить, что именно чувствую: тревогу, напряжение или изнеможение.

– Майкл, – позвала Лайла, и я отвлёкся от раздумий. – Успокойся, ладно? Мы всё узнаем.

– Да, прости… всё это неожиданно…

Бенджамин Фокс не появлялся до конца дня. Впервые я увидел его за ужином. Короли, завидев друг друга, обнялись и поцеловались, будто слёзно рады видеть друг друга.

– Да это же Лайла! – воскликнул Фокс и всплеснул руками. Я видел, как у принцессы свело челюсть, когда дядя хотел обнять её. В прочем, он резко передумал, вспомнив, что у них так не принято. – Подросла как! Похорошела! Но… почему на тебе доспехи, а не роскошное платье?

Девушка улыбнулась легко и непринуждённо.

– Принцесса в будущем хочет стать воином? Интересно на такое посмотреть! – я нахмурился. Она что, зверушка, чтобы за ней наблюдать?

Короли за столом расположились друг напротив друга. Я зажевал щеку, чувствуя урчание в животе. Длинный стол заставлен разными видами блюд и напитков. Платиновые кухонные приборы ровно лежали возле белоснежных блюдец. Слуги засуетились возле нас, разливая алкогольные напитки. По залу расползлась плавная классическая музыка. Прислушиваясь, не мог понять, какой инструмент мог издавать подобные ноты. Внезапно выбежали полуобнажённые танцовщицы. Их тела прикрывал тонкий шёлк, выделяя все изгибы. Я поперхнулся и уткнулся в свою тарелку, стараясь не смотреть в их сторону. Роберт коварно ухмыльнулся и, отпивая десертное вино, без зазрения совести оглядывал девушек с головы до пят, задерживая взгляд на откровенных местах. Лайлу нисколько не смутили полуобнажённые танцовщицы. Она незаметно наклонился ко мне.

– Они из гарема дяди.

Бенджамин Фокс, лицо которого покрылось лёгким румянцем, широко улыбался и оглядывал гостей. Встретившись с ним взглядом, заметил в его глазах промелькнувшие искры.

– Лайла, кто этот юноша? – спросил он, кивая в мою сторону. Тяжело сглотнув, сжал под столом ладони. – Вы чем-то похожи внешне. Не припомню, чтобы у нас были дальние родственники.

– Это Майкл, – отзывается король. – Друг и товарищ Лайлы.

– Вот как! – растянул Фокс, теперь уже открыто вглядываясь в лицо. И как он издалека может так хорошо видеть? – Родственные души притягиваются.

Угол рта слегка дрогнул. Мне хотелось рассмеяться, но я удержался.

– Майкл, чем же ты занимаешься? – тем временем король Восточных земель медленно докапывался до меня.

– Я маг, студент Национальной Коллегии Магов, – Фокс высоко вскинул брови.

– Коллегия ведь расположена в Северных землях! Как же тебя занесло сюда?

– Взял академический отпуск, – без зазрения совести врал я. – Сейчас путешествую по свету, изучаю нравы и порядки народов.