Последний в своём роде

– По твоим же рассказам, ты и Рей давно бежите от Империи. Разве не глупо получается?

Я прикрыл ладонью глаза. В голове смешались все мысли, не могу подобрать нужных слов.

– Майкл, просто скажи, что ты без боя не сдашься?

– Я…

– Не дави на него, – вмешалась принцесса.

Роберт зыркнул на Лайлу и уставился на меч. Услышав шаги за дверьми, я выглянул в щель. Корнелиус вместе с советниками возвращался в свои покои. Его лицо не выражало ничего, глаза пусто смотрели перед собой.

– Ваше величество, думаю, это выгодное предложение… – шептал один советник.

– Если мы отдадим мальчишку, то ещё долго сможем сотрудничать с королевством! Мы предполагали, что мага и человека не сможем долго укрывать в стенах дворца, Империя рано или поздно добралась бы до них! – наговаривали с другой стороны.

Слова острым кинжалом впивались в сердце, и от этого становилось больнее в груди. Лайла подошла ближе и, взяв за плечи, осторожно отвела от двери. Я чувствовал, с каким усилием она удерживала меня. Принцесса что-то шептала, успокаивая, но суть слов не доходила до сознания.

– Я всё обдумаю, – громко отозвался король, разом заткнув надоедливых советников. Он вошёл в покои, и дверь шумно захлопнулась.

На ужин никто не пришёл. Бенджамин Фокс разочарованно цокал языком, глядя на пустые стулья. Трапезную освещал тусклый свет. Тени грозно нависали над стенами, превращаясь в уродливых чудовищ.

– Как же досадно… – он ухмыльнулся. – Теперь-то ты, братец, никуда не денешься от меня, и ценный трофей перейдёт в мои руки.

Сумасшедший смех разнёсся по ближайшим коридорам, заставляя вздрагивать слуг.

Я не спал всю ночь. Плохое предчувствие щекотало нервы. Прислушивался к мерному дыханию друзей, предполагая, что они заснули. Но глаз никто не мог сомкнуть, и обсуждать предстоящий день никто не намеривался.

Вместо планируемого завтрака начался совет, где Корнелиус даст ответ. Вчерашняя компания собралась в зале, разделившись на два фронта. Бенджамин Фокс следил за мной, предвкушая пополнение в свою коллекцию. Стиснув зубы, я встал позади короля.

Лайла поглядывала на Роберта, который с утра вёл себя отстранённо и мало разговаривал. Принцесса напряжённо перебирала пальцами за спиной и внимательно отмечала детали антуража. Она знала, что король ни за что не отдаст Майкла. Особенно после всех рассказов о том, через что прошли ребятам и от чего им пришлось отказаться. Такой силы воли и характера они давно не встречали.

– Я подумал над твоим предложением, Бенджамин, – голос Корнелиуса звучал уверенно, но тихо. Фокс облизал сухие губы, предчувствуя свою победу. – Вот моё решение…

Глава 19

Все прислушивались к словам Корнелиуса, но в их головах твердил внутренний голос, выдавая желаемое за действительное.

– Ты вправе распоряжаться своими слугами, но никакой речи идти не может о моих подопечных. Рассматривать юношу как объект обмена я не намерен. Мой ответ – нет, – Бенджамин обомлел, и улыбка медленно сползла с лица. – Вместо этого я предлагаю честный обмен. Половина казны уйдёт в твоё распоряжение, а ты сохранишь договор между королевствами.

Сердце медленно пропускало удары в груди. Подняв голову, встретился взглядом с Корнелиусом. Он уверенно улыбался мне. Почувствовав со своей стороны защиту, сомнения покинули разум. Роберт, до этого стиснувший в ладонях рукоять меча, опустил руку.

Советники перешёптывались, ожидая реакции своего короля. Бенджамин неестественно согнулся пополам, а потом громко рассмеялся, будто кто-то рассказал ему хорошую шутку. Покраснев, он оттёр с глаз слёзы и ударил ладонями по столу.

– Зря ты отказываешься, – продолжил свой лепет. – Выгоднее моего предложения быть не может.

– Значит, на этом мы разойдёмся, – закончил разговор Корнелиус, собираясь развернуться.

– Ваше величество!.. – поднялись с места советники. Такое заявление означало одно: война.

– Корнелиус, кажется, ты совсем ничего не понимаешь… – на миг этот голос зачаровал всех, он лился, как поток реки. – Приведя во дворец Майкла Сент-Кроуза, ты поставил на нём крест.

Головы советников откинулись назад, языки вывалились изо рта, глаза покрылись белой пеленой. Еле заметные сгустки зелёной энергии расползались по полу, медленно заполняя зал. Лайла сжала моё плечо и стиснула рукоять меча.

– Юноша нужен императору, так же, как и человек, которого ты укрываешь в стенах дворца, – его улыбка больше походила на оскал. – Думаешь, никто не догадался бы?

– Единственное зло, которое позволяет манипулировать собой, стоит прямо передо мной, – парировал Корнелиус.

– Вы не уйдёте отсюда! – зашипел Бенджамин, проведя горизонтально ладонью.

Король прикрыл глаза, и чужая магия отразилась обратно. Бенджамин пригнулся вниз. Роберт вытащил из ножен меч, готовясь атаковать. Король блеснул глазами в его сторону, будто говоря, что это не его бой.

– Лайла, уведи их отсюда, – приказал он, не оборачиваясь к принцессе.

Девушка понимала, что если не помочь отцу в борьбе, то, возможно, всё обернётся ещё худшим исходом.