Последний выдох

Темно-синий «БМВ» Стрюба почти беззвучно работал на холостых оборотах в сотне футов от здания со сдаваемыми в аренду квартирами и совершенно точно не выпускал предательских выхлопных газов, и все же Стрюб сполз пониже в кожаном кресле и тайком поглядывал на пожилого мужчину через край приборной доски.

Он пока не был уверен наверняка. Перебиравший конверты тип пребывал в приблизительно нужном возрасте, но Ники Брэдшоу был спортивного сложения, стройным и здоровым. Этот же человек… здоровьем похвастать не мог: он передвигался медленно и с трудом, бегло и с бессильной яростью поглядывая по сторонам улицы.

Толстый старик из жилого дома грузно возвращался к двери, из которой вышел, но на полпути остановился и уставился на свои ноги.

У Стрюба защемило в пояснице, и он немного приподнялся на сиденье.

И тут старик согнул одну руку над головой, вторую вытянул, растопырив пальцы, и совершил полный 360-градусный поворот на пятке, после чего снова замер, опустил руки… открыл входную дверь и вошел внутрь.

От победного тихого возгласа «Ха!» ветровое стекло изнутри тут же запотело.

Это был Оборот Жути. Даже те, кто, подобно ему, смотрел «Призрачный шанс» только в повторе, знали движение, которое исполнял киногерой Жуть непосредственно перед тем, как раствориться в воздухе с помощью примитивной комбинированной съемки с остановкой камеры.

Набирая телефонный номер «Найди Жуть», Стрюб насвистывал мотив из «Призрачного шанса»: парам-парам-пара-пам! Наверняка раньше девяти утра никто не ответит, но уж очень ему не терпелось.

К его удивлению, после двух гудков кто-то снял трубку.

– Вы видели Жуть? – поинтересовался голос с наигранным добродушием.

– Да, – ответил Стрюб. – Я его нашел.

– Ну, поздравляю. Если после проверки этот человек действительно окажется Ники Брэдшоу, вы получите два бесплатных билета на съемки продолжения сериала. Где он находится?

– Это точно он. Я Дж. Фрэнсис Стрюб, адвокат из Лос-Анджелеса, в середине 70-х я работал у него юридическим секретарем в Сил-Бич. А еще я только что видел, как он исполнил известный Оборот Жути из оригинального сериала.

Чуть помолчав, женский голос произнес:

– Правда? Переведу ваш звонок на Лоретту Делараву. – На линии что-то щелкнуло, и далее Стрюб слушал пресную инструментальную версию «Мистер тамбурин».

«Я так и знал, – подумал Стрюб, с улыбкой откинувшись на спину сиденья и не сводя глаз с двери Брэдшоу. – Полагаю, в штате Лоретты Деларавы найдется местечко для сметливого адвоката».

– Говорит Лоретта Деларава. – Этот женский голос звучал резче, и на линии слышались статические помехи. – Насколько мне известно, вы тот самый умница, который нашел пропавшего Жутя! Где он?

– Миссис Деларава, меня зовут Дж. Фрэнсис Стрюб, и я адвокат…

– Адвокат? – В скрипучей линии наступила тишина. – Вы представляете его интересы? – спросила Деларава.

– Да, – тут же ответил Стрюб. «Спонтанность всегда выручает, – нервно подумал он. – Нужно доверять своим инстинктам».

– Где он?

– Мы хотели бы некоторых гарантий…

– Послушайте, мистер Стрюб, я сейчас нахожусь на погрузочной площадке палубы «Е» «Куин Мэри».

«Слава богу, – подумал Стрюб, – она в порту всего лишь в двух милях отсюда!»

– Сегодня я снимаю хеллоуинский сюжет о знаменитых призраках на борту и как раз мечтала найти Брэдшоу, чтобы посвятить ему хотя бы пару эпизодов и чтобы он исполнил знаменитый Оборот Жути на прогулочной палубе «Куин Мэри». – Она шмыгнула носом. – Вы ведь сейчас не отливаете?

Стрюб решил, что это какой-то сленг из мира шоу-бизнеса, означающий какие-нибудь препятствия или что-то в этом роде. Вроде проливного дождя во время парада, способного испортить всю малину.

– Разумеется нет, я просто…

– Ну так что? Хотите, чтобы мы взяли у вас интервью? Успех будет гарантирован. Выдающийся местный адвокат. Не так ли? «Тот, кто выследил Жуть». После чего мы могли бы обсудить возможную роль для вашего клиента в возобновленном сериале. Как вам такое предложение?

Стрюбу не понравился ее тон, точнее, ее явное предположение, что им движет исключительно желание засветиться на публике. Ему захотелось ответить ей холодно и снисходительно.

Однако, разумеется, он не стал.

– Хорошая идея, – сказал он. Презирая себя, он добавил: – Обещаете?

– Даю слово, мистер Стрюб. Так где же он?

– Что ж… в Лонг-Бич, в тупике на Двадцать первой плейс рядом с пляжем. – Стрюб зачитал ей адрес с вывески на ограждении. – Я тоже там буду, – добавил он, – и я уверен…

– Хорошо, – перебила она его. – Я так и знала, что кто-то должен быть уверенным. Мне следовало догадаться, что это будет именно адвокат…

Связь прервалась.

«Полагаю, она скоро будет здесь», – неуверенно подумал Стрюб.

Вопли попугаев вынудили Салливана разлепить глаза. Он уже некоторое время находился на грани пробуждения. Вспомнил какой-то ночной сон про Венис-бич, но не мог вспомнить, какой это был год – 1959, 1986 или 1992-й, да и вряд ли это было важно.