Последний выпуск

Кора, Нкойо и Джовани дружили, они всегда прикрывали друг друга в столовой и по пути на занятия, но именно поэтому из них троих вышел бы плохой союз: все они специализировались по заклинаниям и учили одни и те же языки. И Нкойо наверняка ждали неплохие предложения. Более того, одно она уже получила, поскольку не далее чем утром осторожно намекнула, что за завтраком сядет за другой стол. После выставления промежуточных оценок было заключено много союзов. Но Джовани и Кора, пожалуй, рисковали застрять до самого конца семестра, когда члены анклавов наберут себе команды, а оставшиеся будут выпутываться, как хотят.

Не потому что они учились плохо. Насколько я знала, никто из них не отставал в учебе. Но Нкойо была звездой, а они нет. Именно она всегда заводила друзей и связи; если кому-то приходила на ум эта компания, в первую очередь он вспоминал Нкойо. С самого начала Кора и Джовани полагались на ее социальные навыки, и до сих пор все шло гладко. Однако теперь все думали о Нкойо, а не о них.

Иными словами, шансы Коры и Джовани на выживание равнялись где-то десяти процентам. В норме из школы удается вырваться примерно половине выпускников, но шансы не у всех равные. Члены анклавов выбираются почти все, потеряв разве что одного-двух человек из каждой команды – и это, как правило, посторонние. Иными словами, большая часть погибших – ребята, которым не удалось заручиться поддержкой какого-нибудь анклава. Конечно, даже при таком раскладе вероятность выжить выше, чем за пределами школы, вот почему поток поступающих не иссякает.

Если нам действительно удалось починить очистительный механизм в выпускном зале, возможно, выберется большинство. Но Кора начала второй семестр с раненой рукой, потому что ошиблась и неверно оценила количество усилий, которые следовало приложить в мастерской; это сократило ее шансы. Ни один член анклава, взглянув на руку Коры, не предложит ей вступить в союз.

Она осторожно села, стараясь не тревожить рану, но тут же Коре пришлось на несколько минут закрыть глаза, чтобы перевести дух. Потом она попыталась одной рукой управиться с пакетиком молока.

Нкойо молча взяла пакетик и открыла. Кора выпила молоко, не глядя на подругу. Нкойо честно воспользовалась преимуществом. До сих пор она помогала друзьям, но была не обязана тянуть их до самого конца; слабых приходится отшивать, чтобы выжить, как ракета отбрасывает первую ступень, уносясь в невесомость. Но Кора по-прежнему не смотрела на Нкойо, и Нкойо ничего не говорила, и все сидящие за столом старательно отводили взгляд от окровавленной повязки.

Я сама не знала, что сказать… и сказала:

– Я залатаю тебе руку, если остальные помогут.

И ребята перестали жевать и уставились на меня – искоса или откровенно вытаращившись. Я не успела ничего обдумать, и теперь, под десятком взглядов, оставалось только продолжать:

– Это круг. Никому не придется тратить лишней маны, нужно просто удерживать круг, но должны участвовать все.

На самом деле это упрощенное объяснение. Базовый принцип – нужно собрать компанию людей, которые добровольно забудут о личных нуждах и пожертвуют временем и силами, чтобы потрудиться ради чьей-то пользы, причем лично им это выгоды не принесет. Штука в том, что если ты собираешь круг, а кто-нибудь отказывается или не может принудить себя к бескорыстию, заклинание не работает. Разумеется, это мамина фишка.

Некоторое время все молчали. В школе все вообще по-другому. Никто ничего не делает задаром, и плата должна быть существенной, если только между тобой и другим человеком нет прочной связи – союз, родство, любовь и так далее. Но потому-то я и знала, что заклинание сработает, если все согласятся. В школе бескорыстная помощь значит гораздо больше, чем в обычном мире.

Даже Кора смотрела на меня с недоумением. Мы никогда не дружили; она села за мой стол, потому что моей союзницей была Хлоя Расмуссен из Нью-Йорка, и Орион Лейк собственной персоной маячил на горизонте. Но до сих пор Кора едва терпела мое присутствие, когда Нкойо позволяла мне по утрам плестись вслед за ними на урок иностранного языка. Кора в целом была необщительна и всегда немного ревновала Нкойо. И еще кое-что – она специализировалась на духовной магии, как и вся ее семья; очевидно, Кора полагала, что на мне лежит какое-то неприятное бремя.

Нкойо молчала. Она не отрываясь смотрела на собственный поднос, поджав губы и стиснув кулаки. Она ждала – ждала, когда кто-нибудь заговорит. Я страшно жалела, что с нами нет Ориона… и тут Хлоя сказала:

– Ладно, – и протянула руку Аадхье, которая сидела между нами.

Лицо Аадхьи было воплощенное подозрение; я буквально слышала, как она думает: «Эль, ты что, разыгрываешь из себя мученицу?» Она бросила на меня суровый взгляд, вздохнула, ответила: «Да, конечно» – и подала одну руку Хлое, а другую мне. Я тут же почувствовала, как выстраивается живая линия. Я повернулась и протянула руку Надии, приятельнице Ибрагима. Та покосилась на него, но все-таки не стала возражать; Ибрагим потянулся к сидевшему напротив Якубу.