Последний выпуск

Хлоя, с вытаращенными от ужаса глазами, дрожала с головы до ног. Она тоже возилась с повязками; ей помогал Джовани. Весь правый – незащищенный – бок у Хлои был ободран неудачным взмахом колючей ветки, и сквозь прорехи на одежде, от плеча до бедра, виднелись ссадины. Лоскутья ткани потемнели от крови. Аадхья стояла, обхватив себя руками, и по-прежнему крепко сжимала боевые палки, которые смастерила для тренировок. Ран я на ней не видела, но Аадхью, казалось, мутило. Я уже собиралась подойти к ней, когда она сделала глубокий вдох и шагнула к Лю, чтобы взглянуть на инструмент и убедиться, что он не расстроен.

Команда Нкойо попала под дождь бритвенно-острых осколков льда и вырвалась вся в крови, за исключением их штатного члена анклава – алхимика по имени Хамис, из Занзибара, которого предусмотрительно поместили в самое безопасное место, в центр. Он был вооружен только перевязью с разнообразными бутылочками – содержимым одной из них он сейчас врачевал рассеченную руку Нкойо. Рана исчезала прямо на глазах, и кровь тоже, и Нкойо вытирала слезы.

Все мы перепугались и дрожали, потому что за считаные минуты раз десять оказались на волосок от смерти – а еще потому, что знали, что это пустяки, сущие пустяки, первая полоса препятствий в первый день нового года, упражнение для разминки. Делать было нечего, кроме как пройти эту дорогу до самого конца. Мы привыкли к нападениям злыдней, но есть существенная разница между одним нападением и непрерывным потоком. Половина из нас плакала, другая половина сдерживала слезы.

Говоря «нас», я имею в виду их. Со мной-то все было в порядке. Более того, мне казалось, что я очнулась от долгого сна и как следует размялась на свежем воздухе; после энергичной зарядки я с интересом предвкушала сытный обед. Сидеть часами в классе в окружении неопытных и робких младшеклассников, которые ожидают нападения злыдня, – кошмар. Призвать реку лавы, чтобы в мгновение ока пресечь двадцать семь тщательно спланированных атак – да пустяки.

– По-моему, неплохо, – ободряюще произнес Орион, вприпрыжку подходя к нам.

В руке он держал изувеченную тушку чего-то шипастого – он умудрился разыскать одного настоящего злыдня среди поддельных. Как правило, любое слово из уст Ориона автоматически вызывает бурю лести, но наша компания провела с ним достаточно времени, чтобы не ахать от восторга; учитывая обстоятельства, все уставились на Ориона с откровенной ненавистью. Он наверняка нарвался бы на тяжкие телесные повреждения, сказав что-нибудь в духе: «Вы просто молодцы», если бы я не спросила:

– Лейк, что это за тварь и зачем ты ее таскаешь с собой?

– А, это… сам не знаю, – сказал он, приподнимая мертвого злыдня – чудище размером с добермана, с кривыми, как у таксы, ногами, покрытое конусообразными шипами с крошечными отверстиями на конце. Ничего подобного я раньше не видела. Злыдни вечно меняются, ну или кто-то создает новые разновидности, и так далее.

– Эти шипы испускали какой-то газ. Я не хотел оставлять ее там – она была засыпана снегом, а газ смешивался с туманом. Я побоялся, что кто-нибудь на нее наступит.

Очень предусмотрительно.

К тому времени вниз после завтрака начали осторожно сходиться другие выпускники. Когда мы потащились к себе зализывать раны, метафорические и буквальные, я услышала, как кто-то спросил у Аадхьи: «Вы что, первые?» Та пожала плечами и ответила: «Пока не знаю», имея в виду, что мы открыты для предложений. По крайней мере, две-три команды охотно заплатили нам за то, чтобы мы были первыми – тогда они могли бы прийти с утра пораньше, зная, что кто-то уже расчистил для них путь. Если мы в любом случае собирались тренироваться первыми, почему бы не извлечь из этого выгоду?

За обедом Аадхья заключила сделку с тремя союзами, которые хотели занять зал после нас, и получила от них обещание помощи – иными словами, после тренировки нам не пришлось бы исцеляться исключительно своими средствами. Это были выгодные условия: если они будут помогать нам, когда мы выберемся из зала, значит, им придется подождать, прежде чем начать свою тренировку. Они согласились, потому что ждать пришлось бы все равно: нужно некоторое время, чтобы полоса препятствий переустановилась, после того как ее пройдут.