Пособие для рыцаря

Оставшись с императором наедине, Майк решил обсудить с ним два немаловажных вопроса. Во-первых, с этого дня в отряд боевых магов, которым командовал лично новоиспеченный полководец, поступал новый боец — он же брат Мариус. А во-вторых, Майк поведал Арманду Лирийскому всю историю, связывающую его с тайным рыцарским орденом Алого Лепестка, и предложил восстановить эту организацию. Медальон, сверкающий на шее рассказчика рядом с таинственным амулетом, подтверждал его слова, и он настоятельно призывал императора отправить отряд воинов на поиски дома отшельника Валомара — последнего рыцаря Алого Лепестка. Дав приблизительные координаты места, где расположена хижина Демирэля, Майк выразил глубокую надежду на то, что он еще жив и не стал жертвой ваалов. Гость из прошлого не исключал, что убедить отшельника вернуться к нормальной жизни будет сложно, но от своих намерений он отказываться не собирался. Ордену необходим хороший предводитель, и никто не подходил на эту роль лучше, чем Валомар. А посему эта задача была одной из первых в длинном списке.

На рассвете войска покинули Мелиту. Воины оборачивались и печальными взорами огибали столичные стены: не каждый из них вновь вернется сюда. Вскоре армия разделилась на три больших войска, и каждое из них потянулось в своем направлении. И даже несмотря на то, что в одном войске насчитывалось несколько тысяч человек, после разделения многие воины почувствовали себя одиноко. Близость боевых действий незаметно нагнетала напряженную атмосферу. Воины бросали обреченные взгляды в сторону горизонта, но в их глазах не мог угаснуть воинственный огонек. Эти люди знают, за что им предстоит сражаться, и потому имперская армия бесстрашна. Не помешает лишь подобрать нужные слова.

Всю дорогу Майк готовил речь. Он даже пытался что-то записывать на бумаге, однако все новые и новые ее клочки устремлялись в походный костер. Полководец понимал, что он не может обмануть надежд и ожиданий императора. Он знал, что внезапное назначение его командующим целого войска — не что иное, как стечение обстоятельств. Майк был попросту не готов к занимаемой должности и, возможно, вовсе не достоин ее. Однако в любом случае управление войском обязывает его сделать все максимально умело, ибо на кону стоят жизни людей и безопасность империи, а не только его собственная честь. И потому дни и ночи напролет он ломал себе голову над вдохновительной речью… пока в самый ответственный момент не решил излить все, что лежало у него на душе.

— Воины империи! — начал он, когда его войско в полной боевой готовности подошло к захваченному Нартэлю. — Для многих из вас сегодня важнейший день в жизни. Кем бы вы ни были — опытным бойцом или смазливым юношей, — каждое сражение — это чистый лист и игрушка в руках судьбы. Могущественная Удача не взирает на опыт, умения и силу. Она избирает по иным критериям, ведомым лишь ей самой. И потому каждый, кто способен держать в руке меч, имеет равные шансы на жизнь и смерть. Рассейте гордыню и забудьте, что вы мастера своего дела! Сегодня вам нужен лишь настрой, победный настрой! Поверьте, это единственный способ подкупить Удачу! Я хочу обратиться к каждому из вас.

Представьте, будто вы игрушка в руках судьбы. Вы понимаете, что ваша воля ничтожна в этом мире, и все происходит по прихоти Высших Сил, которые отнюдь не желают посвящать вас в свои вселенские дела. Представили? А теперь, прошу вас, вообразите, будто вы вдруг узнали, что причиной текущей войны являетесь вы сами! Нет, вы не ослышались. Именно вы были ключом для вторжения в империю ваалов, сами того не ведая. Выходит, все, что нас ждет, произошло из-за вас, пусть и не по вашей вине. Итак, какие чувства вы будете испытывать? Вы станете проклинать себя и мгновение, когда появились на свет? Пожалуй. Но каков толк от этих проклятий, и как они помогут спасти империю? Поддаться отчаянию — значит заранее признать поражение. Не стоит мириться с несправедливостью! Насколько бы могущественными не были держатели этого мира, они должны почувствовать ваш характер. Покажите, что вы не тот жалкий смертный, которым можно управлять, как игрушкой, пусть даже богу. Обнажите свой меч и покажите им всем, чего вы стоите!

Пришел ваш час, воины! Сегодня вы как никогда нужны империи! Никто, кроме вас, не сможет спасти наш народ. Сделайте это, как когда-то сделали войска величайшего императора Эмфилио Колумба. Я открою вам, друзья, одну тайну. Много столетий назад ваалы просто не могли выиграть у нас войну. У этих черствых бездушных тварей нет главного: стойкого и несгибаемого духа. Но он есть у нас! Каждый имперец знает, за что сражается. Наши души слиты воедино, вместе мы как единый кулак, несгибаемый, непобедимый. В наших силах изгнать врага с родных земель, и мы сделаем это, даже если это противоречит желаниям любых Высших Сил! Вперед, воины, во имя императора! И да помогут нам Боги!