Пособие для рыцаря

Орден Алого Лепестка принялся за дело. Мастеровитые рыцари хладнокровно уничтожали врагов. Император Арманд сражался в первых рядах; он был олицетворением своего народа, сильного, мужественного, бесстрашного. Валомар взирал сквозь черную толпу; его сознание наполнилось картинами прошлого, он знал, за что сражается. Майк изменился в условиях новой жизни. Его безупречный гербовый клинок сверкал в неудержимой толпе. Он призывал народ сражаться, и сам был поглощен боем, великим в своей жизни боем…

В гуще столичных страстей мелькал еще один меч, черный, как сама ночь. Его сжимала горячая рука Калима Дариэль. Юноша был здесь, в Мелите, и он с великой страстью бил врага, пришедшего в родные земли из преисподней. Десятки ваалов гибли от его руки. В бою он был великолепен…

Усилием имперских воинов вторая волна вражеских атак была разбита. Ваалы повторно были изгнаны из города, а столичная армия, вошедшая в кураж, перешла в наступление. Наблюдатели на вышках задыхались от переполняющего их восторга.

— Союзники! — во весь голос кричали они.

На горизонте показалась долгожданная басмийская армия. Оценив ситуацию, ваалы попятились назад, но путь к отступлению был умело отрезан. Враг был окружен. Обезумевшие ваалы ринулись к городским воротам и вновь сумели пробраться в город. Но здесь их ждал как никогда воодушевленный гарнизон. Усилиями Алого Лепестка и всего столичного люда посланники тьмы были окончательно изгнаны из Мелиты и брошены на рандеву с подоспевшими силами союзников…

Исход сражения был решен. Враг был разбит. Столица осталась непокоренной. Души героев витали над землею. Они улыбались… улыбались этому миру и со смирением покидали его, оставляя ясному небу лишь таинственное многоголосье…

Военное командование даже не думало об отдыхе. «Наступать, наступать!..» — гласили полководцы. Теперь, когда армия на кураже, когда следующее сражение — продолжение предыдущего, воины не чувствовали усталости. «Изгнать врага!» — звучало в их горячих сердцах. Движимые целью, они были готовы бесконечно топтать имперские земли, пока последний ваал не будет уничтожен. Солдатам было дано время до утра для того, чтобы помочь раненным, привести в порядок город и немного отдохнуть. После этого они по новому плану направлялись на Доку, сметая на пути всех попавшихся врагов. К столичным силам примкнули многочисленные басмийские войска, и армия империи стала огромна. Император Арманд был ранен в бою за Мелиту и потому не смог повести своих воинов к захваченному городу. Командующим армией был назначен Майк.

На рассвете имперские силы покинули столицу. Путь был утомительным и напряженным. Каждую минуту командование ждало нападения, но вокруг было тихо. Создавалось впечатление, будто, победив в столице, имперцы низвергли в ад и все оставшиеся силы угнетателей. Но нет, нельзя увлекаться сладкими мечтаниями. Там, на восточных рубежах империи, в плену у ваалов находятся тысячи людей. Целый город, крупнейший в Сиенсэле, стоит под властью жестоких посланников тьмы. Людям нужна помощь, и Майк непременно должен следовать туда, в древнюю столицу ваалов, в логово врага.

Внезапно на третий день пути горизонт перед войсками зашевелился: к полному удивлению воинов, впереди шла ожесточенная битва. Заметив родное знамя, имперцы обрадовались, но и поспешили на помощь своим. Как выяснилось позднее, северный корпус, отправленный некогда к Антильскому монастырю и потерявший связь с командованием, не встречая врагов, сделал большой круг и решил отправиться на юг, к Нартэлю, для воссоединения с армией. Застав Нартэль освобожденным, северные войска отправились дальше на юг, где и столкнулись с ваалами. Подкрепление из столицы подоспело вовремя. Вместе имперские силы без труда разбили врага и с колоссальным настроем направились к Доке. Сиенсэльская армия стала еще многочисленнее, еще сильнее и упорнее. Силы ваалов, какими бы они ни были, казались безпомощными и обреченными.

Мелкие черные отряды, встречавшиеся на пути имперских воинов, были разбиты, а некоторые из них бежали в свой Занкас. Теперь в ваалийской столице знали о приближении вражеской армии и, по словам имперского командования, сотрясались при этой мысли. Защитники Сиенсэля, как когда-то армия Эмфилио Колумба, приближались к древней столице ваалов.

Спустя трое суток после воссоединения с северным корпусом впереди показались городские ворота. Враг был во всеоружии. Безобразные лица ваалов застыли над городскими стенами. Теперь в роли осаждающих были имперские войска, и осадная машина сегодня была направлена на мрачные врата Занкаса. Роли поменялись. Врата трещали. Еще мгновение — и путь во вражеское логово будет открыт. Имперские лучники мастерски снимали с башен краснокожих стрелков.

— Вам не взять Занкас! — уродливым голосом ревели ваалы.

— Этот город называется Дока! — кричали имперцы в ответ.