Посох заката

— Столицу и пригороды не тронули, хозяйство не порушили, и ладно! — беспечно отмахнулся он. — Маловата Балурса, чтоб с таким врагом тягаться! Да и какая простым-то людишкам разница, кто с них налоги дерет? Ронский-то налог полегче прежнего будет. Ну, грабят, конечно… Так ведь на то и война, чтоб грабили. Армии тоже что-то есть надо. Пограбят — и дальше уйдут. Не впервой. Да и грабят они далеко не всех, а только самых зажиточных. Таких, которые при желании свое войско купить могли бы. Братца моего любезного такие вот и укокошили. У них даже свой претендентик был, да только не успел малость. Я у него под самым носом на трон вскочил. Так что они, пожалуй, купили бы это самое войско, чтоб и я на белом свете не зажился, но тут пришли захватчики и спасли меня от моего горячо любимого народа. Так-то вот. А теперь эти самые «ронские разбойники» основательно вычистят их сундуки с добром, повытряхнут из них лишнее, и я буду жить, твердо уверенный, что уж на моем-то веку мятежей не будет. Моя кубышка целехонька, так чего мне еще?

Слушая бесхитростные разглагольствования короля Балурсы, Эруэлл все ясней понимал, с кем он имеет дело. Охотник и игрок по натуре, слишком влюбленный в процесс, чтоб интересоваться его результатом, Дарман все еще устранял последствия давно уже провалившегося заговора. Один раз втянувшись в игру, Дарман не хотел и не мог остановится, он не замечал, что игра уже кончена, что он выиграл, выиграл окончательно. Очень ненадежная фигура — этот король. Хотя… может стать невероятно надежным. Может — если сделать надежность условием игры, если объяснить, что та, старая игра, уже кончена — но зато есть новая, куда лучше, а уж правила… необычайно притягательная игра — ты только попробуй!

Король Дарман был блестящим игроком. Он захотел отвоевать для себя престол и сумел это сделать. И даже неожиданный приход врага не помешал его дерзкой блестящей игре. Наоборот. Он заставил врага играть на своей стороне. Выполнять свои планы. Сами того не ведая, ронские наместники укрепляли власть короля Балурсы. Дарман уже выиграл эту партию. Он уже занес руку для решающего, окончательного хода. И что ему за дело до того, что этот ход не нужен? Что партия и без того выиграна? Ему охота совершить этот ход! Потому что он красив. Прекрасен. И конечно, его не может радовать чужая рука, самовольно остановившая этот ход, а уж свернуть игру — такое он никому не простит.

Как же ему объяснить, что… как доказать, что он уже победитель… а потом смешать фишки и предложить новую игру… как?

А что, если не смешивать фишки? Пусть новая игра будет продолжением старой! Просто нужно, чтобы… вот оно! Повышаем ставки! Разведчик Эруэлл знал, в какую игру сейчас необходимо играть. Король Эруэлл знал, как заинтересовать этой игрой своего вассала. Балурса никогда не имела выхода к морю… а теперь будет. Подарок союзнику за счет далекого предка. Есть! Продолжаем. Игра пошла.

Неожиданно легче оказалось с королем Арвалиреном. Эруэлл и вообще был удивлен тем, как изменилось его отношение к этому человеку. Раньше, до Священной Клятвы, Арвалирен казался Эруэллу самым ненадежным. Теперь же он видел, что это совсем не так. Да, Арвалирен был капризен и вспыльчив, высокомерен и не всегда умен — характер и воспитание, что поделать… но Арвалирен действительно отождествлял себя со своей страной, почти физически ощущая боль своей захваченной земли. Его запавшие, обведенные темными кругами глаза говорили о мучительных раздумьях и бессонных ночах. И как Эруэлл этого раньше не заметил? Арвалирен, капризный щеголь, изнеженный властелин… ага, как же! Наконец сообразив, что именно происходит вокруг него, Арвалирен горячо поддержал Эруэлла, а Линарду только что в рот не смотрел, да и то потому лишь, что манеры не позволяли.

Роади, наконец, очнулся от своих летаргических раздумий. Речь шла о вещах практических, в которых он соображал куда как неплохо. Эруэлл от души порадовался, когда будущий король перестал тупо кивать в ответ на каждое его слово и, открыв рот, выдал несколько дельных предложений.

Что касается короля Найрита… с этим было просто. Он убедился, а убедившись — согласился. А согласившись, тут же предложил четкий план ведения партизанских боев на территории его королевства. А еще обещал прислать подмогу. Другие, впрочем, тоже обещали — но только Найрит назвал конкретный срок и конкретное количество воинов, потому что возрождающемуся Оннеру прежде всего требовались воины. Хоть немного, хоть чуть-чуть, для начала. Немного заемной силы и немного удачи, а потом уж люди сами придут. Главное — это начало.

А еще рядом с Эруэллом была Шенген. Она как обняла его, так и ходила, тесно прижавшись к его боку. Разговор с ней Эруэлл оставил напоследок. Ведь так и поступали мудрые люди — если, конечно, верить всем этим древним преданиям: сначала первое, потом второе, потом сладкое, а потом уже самое приятное. И только так! Следуйте рецепту, господа! Будете долго жить!