Поступь потерянных душ I: Найдёныш

Низший с гипертрофированной лапой, который приложил наёмника в корпус так сильно, что едва не вышиб дух, как раз был начальной фазой подобного изменённого. Если бы он был на пару уровней повыше – его грубая кожа постепенно превратилась бы в шкуру, обросла костяной или хитиновой броней, а мощный мышечный каркас полностью опутал фигуру.

Вторая ветвь изменённых эволюционировала с упором на повышение ловкости. Если от Хвата, развивающего физическую мощь, можно было сбежать, то от Строта, даже на низких уровнях, уже вряд ли. Тот изменённый, что отрастил себе хвост и вытянутую длинную шею, был как раз из таких. Ну и высший, попавшийся на зуб Альфе, тоже наверняка начинал именно с такого развития.

Но тут всё было довольно сложно.

Та шестилапая тварь, которая прыгнула на сгоревший транспортник в попытке сожрать низшего и упустила Клика прямо у себя под носом, не сумев его разглядеть под маскировочным контуром, слишком далеко зашла в своих трансформациях. После десятого уровня порой трудно было понять, кто именно перед тобой: Строт или Хват – до того причудливые и монструозные формы они принимали.

Третьими в этих категориях шли самые непонятные и оттого ещё более опасные создания – Криги. Этих невозможно было отнести ни к одной из групп изменённых. Они выделялись из основной массы тем, что были более уродливы, чем остальные, зачастую асимметричные, даже с учётом высшей планки развития.

Так, например, человек, превращённый в Крига, к восьмому уровню мог стать волосатым шаром с кучей ножек и огромной зубастой пастью. А мог вытянуться подобно жерди, исхудать, стать похожим на кривую бетонную балку как по внешнему виду, так и цветом кожи.

Снайпер как-то раз напоролся на подобное создание. В тот раз его спас контурный прицел и хладнокровие, которое очень тяжело сохранить, когда упавшая с потолка «балка» вдруг раздаётся вширь, открывает крокодилью пасть и семенит к тебе на куче паучьих лапок, не обращая внимания на куски плоти, вырываемые из тела плазменными пулями.

Чтобы ИскИн мог сходу определить, насколько опасен враг, нужно прокачивать интеллект, из-за которого растёт общий уровень биотического блока. Какой-нибудь оружейник, механик или технарь с развитым ИИ вполне мог увидеть об Альфе больше инфы. Клик же прокачал «инту» ровно настолько, чтобы иметь возможность управления кибер- имплантами, самостоятельно производить мелкий ремонт экипировки и дистанционно управлять средствами разведки и наблюдения.

Поэтому, когда он увидел огромного монстра, подмявшего под себя шестилапого изменённого, его ИИ затруднился отнести того к какой-либо категории, и даже уровень остался неизвестен. ИскИн отметил лишь ранг опасности как наивысший и посоветовал убираться подальше.

В первые секунды наёмник не смел сдвинуться с места. Адские твари вели себя нетипично. Они окружили поглощающего плоть Альфу, не делая попыток присоединиться к трапезе. Сам страж гнезда, больше похожий на огромную кожистую медузу, неторопливо обволакивал поверженного врага, неотрывно глядя на наёмника. Хотя какое там на наёмника…

Альфа видел всё вокруг сотней глаз, торчащих из искривленных лиц на своем теле. Альфа был отдельной ступенью развития изменённых, совершенно отличной от других видом своей трансформации.

Полупрозрачная кожа, подрагивающая розоватая плоть и ворох сосудов под ней… Десятки торчащих отовсюду «человеческих» рук и ног на разных стадиях изменений. Некоторые из них превратились в щупальца. Другие были подобны лапам насекомых. Третьи прибывали в промежуточной фазе превращения… И вся эта многотонная образина подёргивалась, сжималась и дышала в едином ритме.

Клик теперь знал, как должны выглядеть демоны в аду. Как страж гнезда. Иррационально, ни на что непохоже, без чёткой структуры и формы тела. При одном воспоминании наёмник вздрогнул от отвращения.

Но больше всего Клика испугал не жуткий вид твари, а то, что она его отпустила. Уходя оттуда, снайпер испытал странное чувство. Возникло ощущение, будто стаж знал, что никуда Клик от него не денется. Наёмнику казалось, что Альфа оставил его, что называется, на потом…

Отблеск со стороны перекрёстка заставил снайпера вынырнуть из омута воспоминаний. Но сколько он не всматривался в направлении сигнальной нити, общинников не видел. Выждав несколько минут, снайпер вновь расслабился и прекратил прижимать приклад к плечу.

Именно в этот миг на перекрестке вновь сверкнул отблеск. Только в этот раз исчезать он не собирался, раздался вширь и обрёл форму, превращаясь в широкий луч налобного фонарика. Вслед за ним появился второй. Этот был тоньше, но при этом бил дальше. Общинники шли парой. Первый настроил налобный фонарик таким образом, чтобы максимально освещать округу, в то время как второй бил из-за его спины вдаль, метался вдоль стен и постоянно менял направление.

– Хорошо идут.

Клик на самом деле оценил передвижения в двойке на отлично. Не то что моры из банды Хмура! Там всего-то пяток человек были опытными бойцами. Остальные так… всякая шелупонь.