Потерянный рай

Сделав примитивное копьё с обожжённым, заострённым концом, юноша почувствовал себя более уверенно. Пробираясь сквозь непролазные заросли колючих растений с мясистыми листьями и яркими цветами, он зорко смотрел по сторонам в предвкушении поймать себе на ужин что-нибудь более существенное чем насекомые. Как назло никого рядом не было, только стаи странных многоруких созданий планировали с ветку на ветку высоко в кронах. Иногда ему казалось, что за ним пристально наблюдают, но каждый раз, когда он оборачивался, наваждение рассеивалось. Идти по лесу было одно удовольствие. Больше не надо опасаться внезапных атак диких слигов, жестоких протектронов и ломать голову над тем как избежать встречи с работорговцами. Почти вся встреченная и пойманная по дороге мелкая дичь была съедобна, а водянистые ягоды и сочные фрукты прекрасно утоляли голод и жажду.

Всё изменилось на четвёртый день пути, когда Стим добрался до края леса. Дальше простиралась бесплодная каменистая равнина, вплоть до предгорий туманных гор. Теперь ночью огни были отчётливо видны, но отчего-то идти к ним ему расхотелось. Появились первые смутные сомнения в целесообразности отдаваться на милость неизвестно кого. Вдруг его примут не так, как он надеется, и ещё чего доброго, убьют?

— «Подберусь тайно к первому поселению и понаблюдаю со стороны — решил он. — Если увиденное не понравится, стану искать помощи в другом месте. Всё равно куда идти, от горизонта до горизонта одна сплошная тайна. Рано или поздно доберусь до другого поселения».

Ближе к вечеру уже порядочно отойдя от леса, он увидел вещь, несомненно, созданную разумными существами. Это был старый агитационный плакат, напечатанный на гладком пластике или на том, что его здесь заменяло. Там было карикатурное изображение диковинного создания с растущими прямо из лица щупальцами, его голова была вытянутой и совершенно безволосой, а руки и ноги с тремя суставами. Создание держало в руке продолговатый цилиндр с яркой этикеткой на боку и широко распахнуло пасть, словно собираясь его съесть. Позади этого существа дымили трубами какие-то зловещего вида корпуса заводских строений. Ряд непонятных символов под плакатом, были крикливо ярких цветов. Но понять, что там написано было невозможно. Никогда Стим не встречал ничего даже близко похожего.

— «Вот оно!» — мысленно ахнул юноша. — «След высокоразвитой цивилизации!»

Он был так взбудоражен находкой, что захватил её с собой и даже ускорил шаг, чтобы успеть до темноты. Изредка рассматривая далёкие строения через электронный сканоскоп, Стим не заметил, как из низких туч медленно выплыла летающая машина и стала стремительно снижаться. Только когда над головой раздался гул и электрическое потрескивание, юноша попытался найти укрытие, но было слишком поздно — его уже заметили. На небольшой высоте висело летающее средство, состоящее сплошь из куполов, плавных изгибов и торчащих гроздьев антенн. Под летучей платформой сильно искажался воздух, словно от высокой температуры. На огороженной поручнями площадке появились неразличимые с такой высоты силуэты, они что-то громко выкрикивали на незнакомом чавкающем языке. Не зная как поступить, Стим приветливо помахал им рукой. Мгновенно недалеко от него возник алый кратер, и лицо обдала тугая струя раскалённого воздуха. От удивления, споткнувшись о камень, Стим упал на землю. Когда же попробовал укрыться среди скал новый кратер от второго выстрела заставил застыть на месте.

Платформа выдвинула стальные телескопические опоры и плавно коснулась грунта. По широким сходням пандуса спустились удивительно несуразные создания, одно из которых было изображено на плакате. Только в жизни в них не было ничего карикатурного или забавного. Ростом они были примерно со среднего соларианца, имели длинные руки и многосуставчатые механические лапы. Да, именно механические, а не данные им от природы. Поверх зелёного обтягивающего трико носили металлические панцири, плотно облегающие тела, словно они родились в них. Нацелив в сторону Стима короткоствольное оружие с раструбами на концах, они о чём-то яростно спорили между собой. Самый мерзкий приблизился к юноше.

— Сларг? Флич? — прошамкал он, обходя его кругами. — Эрнис со лопа? Мадье?