Потерянный рай

В одном из цехов Стим посмотрел на бегущие с огромной скоростью конвейеры, и от ужаса застыл на месте, не в состоянии сделать хоть один шаг. Сотни и тысячи тел с отрезанными конечностями неслись по ленте транспортёра прямо к огромному агрегату, который с хрустом перемалывал тела в однородную розовую массу. Полученная жижа проходила необходимую термическую обработку и после заморозки расфасовывалась по банкам с яркими этикетками. Ничего более жуткого Стим и вообразить себе не мог. Его душа наполнилась безграничным ужасом как в тот момент, когда капсула навсегда унесла его в непроглядную тьму космоса. Кто бы ни были эти создания, то, что они делали, было самым отвратительным занятием на свете. Стима всегда до ужаса пугал каннибализм и лишь одно его упоминания могло ввергнуть его в шок. А здесь целая фабрика занимается тем, что делает консервы из живых созданий. Зловещего вида острые ножи без устали кромсали ещё шевелящиеся тела, а термические печи жадно глотали серую массу, обжаривая и пропекая. Эта дьявольская кухня растянулась почти на километр, поражая воображение размахом производства. Всё работало как хорошо отлаженный механизм. Прохаживающиеся вдоль транспортёров приземистые охранники в пучеглазых дыхательных масках внимательно следили за процессом. Недоброкачественный «товар», не соответствовавший качеству, тут же отправлялся на вторичную переработку. Жутковатые на вид зубастые создания, бегающие за своими жестокими хозяевами на четырёх лапах, не упускали случая стащить кусок, за что часто получали пинки и порции проклятий. Стим с трудом протиснулся между двух труб и затаился в тени искрящего агрегата. От мысли, что его отправят на консервы, живот болезненно сжимался. Как можно быть такими жестокими? На корабле каннибализм процветал из необходимости, потому что порой никакой иной еды не находилось. Но здесь где целая планета с богатейшими биоресурсами? Это ему было не понятно.

Воспользовавшись случаем, когда в помещении никого не осталось, он ловко спустился по трубе вниз и осторожно стал пробираться к выходу. Он старался держать себя в руках и не поддаваться предательской панике при виде проносящихся мимо тел и громкого хруста костедробилок. Шум работающих механизмов мешал сосредоточиться, а в случае появления охраны он не сможет услышать их и заблаговременно укрыться. Перебегая из одного укрытия в другое, Стим услышал жалобный призыв о помощи. Сначала он подумал, что ему померещилось, но глас нарастал, пока он не додумался посмотреть на ленту транспортёра, откуда как он решил, и идёт звук. На самом деле то, что он поначалу принял за слова, были скорее мыслеобразы направленным прямо в сознание. На транспортёре, к которому он подошёл, у самого барьера из последних сил держался за ограждение худой гуманоид из той самой расы, кого перерабатывали на консервы. Ещё миг и он сорвётся под блестящие ножи. Стим без раздумий пришёл к нему на помощь. Протянув руку, помог перевалиться через ограждение подальше от щёлкающих лезвий. Спасённый, с благодарностью сжал его руки, таким образом, выражая признательность.

— Ты родился в рубашке, — сказал юноша, с любопытством разглядывая нового знакомого. — Меня зовут Стим. Всегда рад помочь попавшему в беду. Как ты тут очутился?

— Спасибо, маленький друг, — мысленно поблагодарил гуманоид. — Долгие дни я провёл в меридии, без еды и воды. Мои силы на исходе, и я не мог совершить «переход». Меня зовут Эйб. Я из расы фличей. Обычно мы живём далеко на юге и всеми силами избегаем этих мест, но один из поисковых отрядов сларгов пленил моих соотечественников, когда они непозволительно далеко ушли от дома в поисках пропитания. Отряды сларгов стали всё дальше углубляться на нашу территорию, разыскивая так необходимое им сырьё.

— Какое сырьё? — легкомысленно поинтересовался Стим, а потом смутился. — Извини. Я, кажется, понял. Они берут в плен твоих соотечественников, а потом на этом заводе…

— Да. Всё именно так. — Грустно вздохнул Эйб. — Я расскажу тебе о нашей давней вражде, но прежде давай спрячемся в каком-нибудь надёжном месте. В любой момент сларги вернуться с обеденного перерыва, и тогда нам точно несдобровать. Я знаю, где мы можем укрыться.

Быстро двигаясь следом за Эйбом, юноша в полголоса поинтересовался:

— А это предприятие… оно, что… никогда не останавливается?

— Никогда, — подтвердил Эйб, бросив на него удивлённый взгляд. — Я обладаю памятью дважды двунадесяти поколений своих предков. Заводы глюконов находятся в постоянной работе. Если перестают приносить прибыль, тогда их закрывают их жестокие хозяева. Все глюконы злые и жестокие, но Сларга Флич наихудшая из всех. Даже само её имя означает «сильный пожирающий слабого». Она владеет этим и многими другими заводами.

— Глюконы, это те, что с механическими ногами?

— Нет. Искусственные ноги у охранников из расы сларгов. Глюконы их хозяева — доминирующая раса, прибывшая на Этернию и наше всеобщее проклятие…

— Этерния? Так называется ваша планета?