Потерянный рай

— Можно подумать, я похож на солдата. Мне ещё, между прочим, и шестнадцати циклов нет…

— Вождь разберётся кто ты и откуда. Если выяснится что ты шпион мерзких глюконов или их глупых прихвостней сларгов, твоей судьбе и вправду не позавидуешь. Во всяком случае, можешь не рассчитывать дожить до своего полного шестнадцатилетия.

Группа разведчиков вместе с пленником покинули лагерь ближе к рассвету. Стима накормили вяленой рыбой, напоили родниковой водой, после чего выделили место в небольшой повозке, не забыв приставить пару охранников. Наверное, он бы и сам смог идти, если бы не выяснилось, что у него поднялся жар и он серьёзно болен. Сараб вызвалась ухаживать за ним, хоть ей и не терпелось отправиться в бой. Командир парамитов после долгих раздумий решил, что жизнь странного пленника превыше продолжения сражения и вывел отряд из опасного района. Теперь их путь лежал далеко на восток, где тысячелетние древесные великаны грозили достать до неба, а озёр и мелких речушек было так же много, как и звёзд на небе. Парамиты привыкли передвигаться по рекам и озёрам, но, учитывая, что в округе орудовали воздушные патрули сларгов, пришлось своим ходом подниматься выше по реке и там пересаживаться на речное судно с тремя корпусами и одним треугольным парусом.

Изредка приходя в себя, Стим видел только склонившееся к нему прекрасное своей дикой красотой лицо Сараб и больше ничего. Лёгкая качка палубы, воспринималась им вполне спокойно, лишь один раз ему сделалось по настоящему дурно, но это к счастью продолжалось недолго. Стоящий на носу военный вождь жестом подозвал к себе Сараб, склонился к её лицу.

— Как состояние чужеземца? К концу плавания сможет идти самостоятельно?

— Трудно сказать, — пожала плечами Сараб, косо посмотрев на юношу. — Он очень ослаб. С каждым мгновением я всё меньше верю в то, что он соглядатай сларгов. Трудно поверить, что расчётливые твари решили отправить на такое сложное и опасное задание хилого юнца. В бреду, он постоянно повторяет странные вещи, его мысли наполнены волнением за жизнь близкого ему друга. Он сильно переживает за фличей, а именно за некоего Эйба из лесных знахарей…

— Эйба? — Вождь встрепенулся. — Ты уверена, что он называл именно это имя?

— Абсолютно. Пока он был в сознании, я спросила его об этом, и он ответил, что познакомился с ним на фабрике тамошней хозяйки, когда спас ему жизнь. Эйб той же ночью сбежал и вывел из строя механизмы. Пленник переживает, что поломку устранят, и фабрика снова заработает.

— Клянусь Фтором, ни один шпион не станет думать о судьбе фличей…

— Если это конечно не хитроумный план чтоб ввести нас в заблуждение, — напомнила Сараб.

Вождь кивнул соглашаясь. Всё происходящее не укладывалось у него в голове. Это действительно или очень хитрый шпион или он и вправду тот за кого себя выдаёт.

— Это логично, если бы не одно но. Я знаком с Эйбом, и знаю, чем он промышляет. Он никогда не связался бы с врагом своей расы, на которых у него чутьё. Если Эйб сбежал с фабрики, мы сможем связаться с ним через дерево духов. Он или подтвердит рассказ пленника, и тогда мы его отпустим или опровергнет, и тогда я с величайшей радостью принесу мальчишку в жертву растительным богам Талосу!

Сараб снова задумчиво посмотрела на палубную надстройку, где метался в бреду Стим. Чудной он какой-то. То по его словам ему небо на голову давит, а то каюта слишком маленькая. От него не исходило волн зла, вот почему она его не убила при встрече в лесу. Он уже тогда показался ей не от мира сего. Парамиты никогда не отличались дружелюбием по отношению к другим расам, но они всегда ладили с теми, кто шёл к ним с миром. Лишь недавно они были вынуждены пересмотреть свои традиции, оказавшись перед лицом полного истребления. Если пленник — представитель неведомого им высокоразвитого народа, вроде таинственных людей, будет слишком расточительно отказываться от их помощи и отвергать протянутую руку дружбы.

За очередным поворотом реки показались куполообразные строения и башни большого портового города Тимаш, под управлением воинственных красных парамитов. Все их города были похожи друг на друга и напоминали огромные муравейники. Прибывшая делегация лесных парамитов первым делом направилась на приём к местному сатрапу, а Сараб и ещё несколько воинов остановились на ночлег в дешёвой гостинице. Переложив пленника с носилок на кровать, плотно закрыли ставни на окнах, чтобы шум и пыль с улицы не беспокоили больного. Сараб раздобыла деревянный тазик с чистой водой, и сидя рядом с кроватью Стима, прикладывала ему на лоб холодные компрессы. Только ближе к вечеру температура спала, и юноша смог самостоятельно вставать и даже ходить по комнате. Изредка подходя к окну и наблюдая за суетливой, разноцветной от туник толпой снаружи, Стим никак не мог свыкнуться с мыслью, что всё это происходит с ним наяву. Что тесные улочки и трёхэтажные округлые строения из обожжённой на солнце глины — это не морок и не галлюцинация. Он ещё не до конца свыкся с небом над головой, как очередные чудеса будоражили его пытливый и любознательный ум.