Поток

– Лорд Руффорд, – Джозеф отвечал ему тем же из уважения к этому еще такому молодому, но уже успевшему проявить свои таланты мужчине, – у нас не так много сил, чтобы растягивать их на всем протяжении Стены. Я все еще тешу себя надеждами, что разлив Потока будет не так велик, чтобы взять нас в кольцо. – Молодой лорд хотел было возразить, но Джозеф опередил его: – Но, если это вдруг случится, я доверяю тебе командование отрядами на северо-восточной и юго-восточной Стенах. Уверен, ты сделаешь все возможное с теми немногочисленными силами, которые мы сможем тебе выделить.

– Благодарю, лорд Джозеф, я вас не подведу. – Молодой человек, как всегда, порывисто поклонился и, звеня доспехами, быстрым шагом направился к ближайшей башне, по ступеням которой можно было спуститься в город.

– Что думаешь, дружище? – Джозеф задал свой вопрос не оборачиваясь, но был уверен, что тот, кому он адресован, понял, что обращаются именно к нему.

– Скажу, что зря когда-то считал тебя слюнтяем, Джозеф, – могучий бас и последовавший за ним грубый смешок могли принадлежать только одному-единственному лорду во всех Анклавах. – Уже второй раз я стою рядом с тобой и смотрю в лицо верной смерти, и в то время, как внутри меня все бурлит и шевелится от возбуждения, смешанного со страхом смерти, ты смотришь на все это с таким бесстрастным лицом, как будто мы говорим не о смертельной битве, а о приятном пикнике на лужайке позади твоей резиденции субботним утром.

– После такой похвалы, прозвучавшей из твоих уст, Дерринг, можно умереть спокойно. – Он слегка улыбнулся, все так же глядя только в сторону приближающегося Потока. – Но я спрашивал про это, – он кивнул в сторону отвратительно шевелящейся массы демонов.

– Мерзкие твари, – Дерринг плюнул со Стены. – Век бы мои глаза их не видели, но думаю, если дойдет до драки, мы справимся. По крайней мере могу гарантировать, что мои западные ворота им точно не пробить, пока я в силах держать в руках топор, – он похлопал по небольшой боевой секире, которая висела у него на бедре. Левая рука могучего лорда так и не оправилась до конца после ранения, полученного в прошлом сражении, и, хоть и с неохотой, ему пришлось оставить свой огромный топор внизу и подыскать себе оружие, которое можно держать одной рукой.

– Вечно ты бахвалишься и обещаешься, но в последний раз, когда ты так говорил, мне и моим всадникам пришлось выручать твою изрядно потрепанную задницу из самого пекла! – Джозеф обернулся и хитро подмигнул своему вспыльчивому товарищу, чье лицо мгновенно побелело от гнева. – Ну, все-все, не кипятись, я пошутил. Сам же знаешь, что лучшего командира авангарда не сыщешь во всех Анклавах. Просто сделай так, чтобы мне опять не пришлось два дня искать твое остывшее тело среди погибших.

– Я просто прилег отдохнуть, – на щеки Дерринга снова вернулся румянец, и он улыбнулся в ответ на похвалу, которую так любил. – Но, если что, ищи там, где будет самая большая куча порубленных на куски демонов.

– Неплохо сказано, дружище! Рассчитываю на тебя.

Дерринг разразился раскатистым басовитым смехом и, слегка прихрамывая, поковылял к импровизированной башне, состоящей из переделанного «жилого столба» Древних, охраняющего западные ворота. Джозеф проводил лорда взглядом, стараясь не думать о том, увидит ли его снова. К счастью, его мысли были так сильно заняты шевелящейся массой, медленно заполняющей все пространство от Стен до самого горизонта, что он почти сразу забыл обо всем, кроме этой жуткой, но завораживающей картины.

– Если ты пытаешься их загипнотизировать, то лучше поручить это Мелони, – Ричард, как всегда, незаметно, появился из ниоткуда и встал рядом с Джозефом. – Она умеет обращаться с этими милахами лучше всех.

– Интересно, есть хоть одна тема, над которой ты не ерничаешь? – Джозеф кивнул в сторону Потока. – Может, хоть демоны будут смеяться над твоими шутками, а?

– В Пустоши я успел познакомиться с ними достаточно близко. У этих ребят чувство юмора еще хуже, чем у тебя.

– Значит, я все-таки не безнадежен?

– Как лорд может быть, но как друг – точно без шансов. Видел, как ты отправил нашего хромого и косого великана в самое пекло. Неужели ты так сильно его не любишь?

– Не думаю, что у меня был выбор. Не назначь я его командовать обороной ворот, он бы собрал вокруг себя таких же сорвиголов и начал бы делать вылазки прямо за Стены, – Джозеф провел пальцами по волосам. – Да и ты не особо торопился отговаривать меня, а значит, и сам знал, что это лучший вариант.

– А может, я просто был занят и мне было не до тебя? – Ричард притворно выгнул бровь и упер руки в бока, явно копируя Мелони.

– Не может, Рич.

– Пора менять место службы. Поищу себе нового лорда, а то ты слишком хорошо успел меня изучить. Черт побери, похоже, я наконец-то старею! Второй раз за неделю приходится говорить такое.

– И кто же еще, кроме меня, знает тебя как облупленного?

– Ты не поверишь… – уже не первый раз с тех пор, как Ричард вернулся из Пустоши, Джозеф видел, как в глазах этого загадочного человека появляется теплота, которой раньше не было.

– Мелони, да?