Потому что нас много

Я повернулся ко второй похожей на Землю планете в системе. Атмосфера мешала наблюдать за ней напрямую, но данные инфракрасного и спектроскопического анализа говорили о том, что воздух на планете пригоден для дыхания, хотя и сильно загрязнен. А температура на ее поверхности была практически смертельно опасной для человека.

— Я бы предположил, что это их родная планета. Думаю, они едва не погибли, устроив себе глобальное потепление, но затем выбрались в космос.

[Логично.]

Я — из чистого любопытства — начал строить симулятор, который позволил бы предсказать, как они собирают сферу Дайсона, сколько времени у них на это уйдет и сколько систем им нужно для этого разграбить. Да, мне приходилось делать большое количество допущений, но мне была нужна хоть какая-нибудь стартовая точка. Я с головой ушел в решение этой задачи, однако мои размышления прервал Гуппи.

[Тревога! Приближается неопознанный объект!]

— Да ты шутишь! Как они нас обнаружили? Я ведь даже радио не использую!

В каком-то смысле это было хорошо: это означало, что они не знают, в каком направлении мы движемся. С другой стороны, за мной гнались, а это было значительно хуже.

Я потратил несколько миллисекунд, анализируя данные, полученные с помощью суддара. Наш суддар, улучшенный Биллом, заранее предупредил меня о приближении врага. Снова та же формация, как и в двух прошлых случаях. По крайней мере, они действуют последовательно.

Они приближались сзади, так что наш традиционный трюк в данном случае отпадал. Меня ждет обычная напряженная гонка, в ходе которой станет ясно, у кого из нас ноги крепче.

Я немедленно доложил обстановку Марио с помощью УППСа. Кроме того, я запустил резервное копирование, намереваясь периодически его повторять.

Анализ данных и планирование заняли около двадцати миллисекунд. Я повернул свой корабль прочь от Глизе 877 и максимально раскочегарил двигатель. Любопытно, что Другие отреагировали не сразу: свой курс они изменили только после получасовой задержки. Оптика не заметила бы изменений так быстро, следовательно, радиус действия моего суддара был на тридцать световых минут больше, чем у них.

К сожалению, двигатели противника были на 2,5 g лучше моего: импульсные сигналы указывали на то, что Другие летят с ускорением в 12,5 g.

Эту гонку я проиграю.

Мне захотелось включить глушилку суддаров, но затем я мысленно дал себе по рукам. Эта глушилка похожа скорее не на маскировку, а на слепящий прожектор. Ее излучение будет для них словно маяк.

У меня оставалось только одно преимущество — разница в радиусе действия наших суддаров. Если я достаточно долго продержусь за границами их «зоны видимости», то, возможно, сумею затеряться насовсем.

В течение нескольких дней я несколько раз менял траекторию, двигался в случайно выбранных направлениях, но при этом постоянно стремился увеличить свой отрыв. Другие сокращали расстояние, а затем я делал рывок и снова его увеличивал. Тем самым я незаметно приучал их к мысли о том, что я действую по определенному шаблону, и ждал момента, когда они начнут предугадывать мои действия.

Наконец, они стали вести себя именно так, как я ожидал. Сделав очередной предсказуемый поворот, я вышел из зоны видимости их суддаров, а затем резко сменил курс и выключил все корабельные системы. По моим подсчетам, суддары Других не должны были меня обнаружить. Сейчас, когда мой реактор не работает, я должен стать невидимым, поскольку с такого расстояния оптика меня не заметит.

* * *

Три дня я дрейфовал, не желая привлекать к себе внимание. Вполне вероятно, что сейчас они поделили зону на квадраты и пытаются снова выйти на мой след. Но при той скорости, с которой мы двигались, объем, который нужно обыскать, с каждой секундой увеличивался быстрее, чем они могут его исследовать.

На четвертый день я собрал все свои данные и заметки, добавил свою сохраненную копию и отправил все Марио.

Но что-то не давало мне покоя.

Патрули Других появились не потому, что они гнались за зондами. Они, похоже, заметили зонды и бросились на них — но не раньше, чем зонды уже прибыли в назначенную точку. Может, Другие засекли наш радиобмен? Для этого понадобились бы датчики с невероятным уровнем чувствительности — но, с другой стороны, в системе у них была эта огромная решетка, и она, возможно, годится не только для того, чтобы поджаривать Бобов во фритюре. Возможно, они нашли меня, двинувшись туда, куда мой зонд отправил свое последнее сообщение.

Я должен был испытать эту теорию. Да, я знал, что это опасно, но награда за успех была слишком велика. Возможно, они настолько тупы, что попадутся на одну и ту же уловку дважды.

Я отправил зонд в точку, находящуюся в паре световых секунд от меня, и вступил в разговор с ним. Затем я убедился в том, что моя сохраненная копия обновлена и проверена, и стал ждать.

 * * *

[Тревога! Приближаются корабли!]