Поцелуй льда и снега

Хватило бы сущего пустяка, чтобы я тут же расплакалась. Его голос звучит холодно и пренебрежительно, и мне почти физически больно его слышать. Будто Леандр передо мной и тот, кто вчера вечером тихо, почти робко попросил меня остаться с ним, – два совершенно разных человека.

Однако у меня нет выбора: я собираюсь с духом и вкладываю ладонь в его протянутую руку, чтобы он мог отвести меня к королю Эсмонду. Лишь на мгновение наши взгляды пересекаются. Увидев его боль и злость, я быстро опускаю глаза, чтобы не потерять самообладание. Благодарная ему за поддержку, храбро переставляю ноги и поднимаюсь по четырем ступеням на помост. Леандр идет прямо за мной.

Как и ожидалось, я опускаюсь в книксен перед королем Эсмондом. Затем останавливаю взгляд на солдате, который все еще держит Линнет.

– Я прошу вас, мой король, – заставляю себя сказать, – отпустите мою служанку. Она не хотела причинить вам вреда.

Эсмонд поднимает темно-русую бровь.

– Она выдала себя за вас. Конечно, она хотела причинить мне вред.

– Она сделала это по моей просьбе, – уточняю я.

По толпе, о которой я почти забыла, разносится ропот. Но меня не волнуют эти незнакомцы.

– Ваше величество, – мягко вмешивается Леандр. – Может быть, нам стоит прояснить это в частном порядке.

Взгляд пронзительных зеленых глаз Эсмонда пригвождает Леандра, стоящего сбоку позади меня.

– Мой верный рыцарь, как всегда, прав, – ворчит он и, махнув солдату, дает понять, чтобы тот отпустил Линнет.

Она тут же подбегает ко мне и, рыдая, падает в мои объятия. Я успокаивающе поглаживаю ее, но толкаю себе за спину, когда Эсмонд подходит и останавливается прямо передо мной. Он намного больше Леандра и вблизи выглядит еще более устрашающим. Я пристально смотрю на него, приказывая себе не выказывать никакой слабости.

Грубо схватив меня за подбородок, он еще выше поднимает мою голову, от чего Леандр рядом со мной замирает. Я не вижу его, но чувствую это. Его напряжение, кажется, передается мне.

– Да, ты больше похожа на женщину с портрета, – мурлычет Эсмонд. В моем животе образуется ледяной комок.

– Мой король, – бормочет Леандр и делает шаг вперед, так что теперь он стоит на той же высоте, что и Эсмонд. – Мы должны…

– Сейчас, сейчас, – бормочет Эсмонд, в то время как его взгляд безжалостно впивается в мой. – Я так долго ждал свою принцессу. Скоро она станет королевой. Но не только поэтому ее будущий народ должен ее увидеть, – его губы кривятся в улыбке, которую в других обстоятельствах я посчитала бы красивой.

– Они также должны лицезреть ее магию. – Эсмонд поднимает мою голову еще выше. – Магию, которая течет в обеих ее родословных и высвобождается с первым поцелуем настоящей любви.

Я больше не выдерживаю взгляд Эсмонда и смотрю на Леандра. В следующий момент уже жалею, что сделала это. Шок и недоверие сменяются на его лице так быстро, что у меня чуть не кружится голова от такого зрелища.

Я должна была сказать ему… причину, по которой оттолкнула его от себя во время нашего первого поцелуя. Но как я должна была описать ему ощущение, будто во мне что-то ломается? Я не хотела, чтобы он знал о моей магии, потому что своими глазами видела, какое несчастье она может принести. Я вообще не хотела ей обладать! Но когда Леандр поцеловал меня, она словно только и ждала этого мгновения, чтобы выбраться из своего укрытия.

И теперь я не знаю, как снова запереть ее внутри. Она реагирует на Леандра, только на него. Я едва ли не больше, чем сосуд, в котором она живет.

Она становится беспокойной, когда мы расстаемся, и усмиряется, когда он рядом.

Я хочу сказать ему, как сожалею обо всем, но не могу выдавить ни слова. Не здесь, не рядом с Эсмондом и всеми этими незнакомцами. Но даже если бы мы были одни, я не смогла бы выразить своих чувств. У меня разрывается сердце, когда шок исчезает с лица Леандра, а его место занимает глубокая печаль.

Я вынуждена снова сосредоточиться на Эсмонде, когда он наклоняется и прижимается к моим губам. Я замечаю, как напрягается Леандр, словно собирается наброситься на Эсмонда.

Надеюсь, он этого не сделает. И в то же время надеюсь, что он это сделает.

Губы Эсмонда холодные и влажные, совсем не похожие на Леандра. Будто я прижимаюсь к мертвой, но все еще скользкой рыбе. Когда Эсмонд пытается засунуть свой язык мне в рот, я крепко стискиваю зубы. Сжав руки в кулаки, позволяю целовать себя, пока толпа ликует.