Поцелуй льда и снега

– Это была моя идея, мой король, – говорю я. – Линнет много лет была моей горничной и самым близким другом. Она знает, что я была очень расстроена из-за того, что вы никогда не навещали меня. Вот почему я задумала выдать свою горничную за иностранную принцессу. Я хотела покончить с маскарадом сразу после того, как увидела бы вашу первую реакцию, но затем наш эскорт попал в засаду, и мы были разделены. – Я смотрю на Леандра и осторожно улыбаюсь. – Только благодаря вашему рыцарю сегодня я жива. Он нашел меня, спас и привел к вам.

– Конечно, у меня есть к вам чувства, моя дорогая, – отвечает Эсмонд. – Я смог пробудить вашу магию. Этого доказательства достаточно.

– Да, – бормочу я, в тот время как наши с Леандром взгляды сливаются. – Этого доказательства достаточно.

Леандр сжимает губы и измученно закрывает глаза. Моя маска тоже разрушается, и я не знаю, как долго еще смогу скрывать свои истинные чувства. Даже просто стоять требует от меня больших усилий. Мне хочется свернуться калачиком в углу и заплакать. С тех пор как у меня отняли моего мерина, я не пролила ни слезинки. Сейчас же чувствую, как они жгут мне глаза. Одно неверное слово, один неверный взгляд, и я начну безудержно рыдать. Но не здесь, не перед другими. Я изо всех сил держу спину прямо и голову высоко.

– После всех волнений я очень устала, – говорю я, потирая лоб. – Мы останемся здесь на ночь?

– Здесь? – вторит Эсмонд. – Никогда не останусь в таком захолустье! Мы сегодня же отправимся ко двору. Я тут же найду карету, в которой вы и ваша горничная сможете путешествовать. Но на это потребуется время. Пошли еще за напитками, если захочешь.

Я избавляю себя от ответа, что прекрасно могу ездить верхом, и рада, что Эсмонд выбегает из комнаты, чтобы претворить свои слова в жизнь. Без его чужого, давящего присутствия я чувствую себя более комфортно и не вспоминаю тот принудительный поцелуй.

– Линнет, – лепечу я. – Ты не оставишь нас наедине на минутку?

Она внимательно смотрит на меня, потом на Леандра, а потом снова на меня.

– Конечно, – наконец говорит она и выходит.

Когда она закрывает за собой дверь, я чуть не падаю, потому что не могу притворяться ни секунды дольше. Леандр упирается обеими руками о стол и опускает голову, в то время как я опускаюсь на один из стульев и обнимаю себя, чтобы уменьшить дрожь.

– Мне… – начинаю я.

– Если ты сейчас извинишься, я за себя не отвечаю, – рычит Леандр, не глядя на меня. – Я едва держусь, чтобы не разнести эту комнату, но, если ты и извинишься, я ничего не могу гарантировать, – я быстро сжимаю губы. Я не боюсь его, но его гнев поражает меня. Он имеет полное право злиться. Я не хотела, чтобы он так это узнал…

– Было ли что-то из того, что ты мне сказала, правдой? – спрашивает он, после того как я уже подумала, что он больше не будет со мной разговаривать. – Я даже не знал твоего настоящего имени!

– Давина – мое второе имя, – бормочу я. – Так зовут мою бабушку. Ты с первого взгляда на меня предположил, что я должна быть простой служанкой, потому что неподобающе одета. Я… не стала тебя разубеждать.

Я бы не удивилась, если бы он мог взглядом метать молнии.

– Ты винишь меня за то, что солгала мне?

– Нет, – отвечаю я. – Как только что сказала, я не хотела…

– Черт возьми! – Он бьет кулаком по столу, и я вздрагиваю. – Ты сознательно скрыла это от меня! Информацию, которую я должен был знать с самого начала. «Привет, я Давина, но мое настоящее имя – Эйра. Я люблю лошадей, а внутри меня есть магия, – он прищуривается, прежде чем продолжить. – Кроме того, я принцесса чертова Ледяного королевства и невеста твоего лучшего друга!»

Он в отчаянии почти выкрикивает последние слова, но все же сдерживает себя, прежде чем солдаты у двери услышат нас. Слезы наворачиваются на глаза, и я больше не могу сдерживаться. Они оставляют горячие следы, скатываясь по моим щекам. Рядом со мной на землю падают снежинки.

– Я хотела, чтобы он женился на Линнет, – шепчу я.

Лиандр удивленно мигает.

– Что?

– Я с самого начала не хотела быть с Эсмондом. Но Линнет была совершенно очарована его портретом, поэтому я подарила его ей. Незадолго до моего двадцатилетия родители вспомнили, что я все еще существую и что мне пора замуж. Какая удача, что благородный, решительный Король Огня все еще ждет меня, – я фыркаю и вздрагиваю.

– Я была в панике. Знала, что не хочу выходить за него замуж, хотя – а может быть, потому что – никогда с ним не встречалась. В какой-то момент мне пришла в голову мысль, что я могла бы выдать Линнет за себя. Тогда бы у каждого было то, что он хочет. Меня она бы отослала от себя под каким-нибудь предлогом, и я бы была…

– Свободна, – заканчивает фразу Леандр. – Это то, какой ты хотела быть.

Я киваю.

– Другого пути я не видела. Конечно, он, может, и существовал, но из-за паники я не могла его увидеть. Меньше всего на свете я хотела причинить тебе боль, поверь.

Вздохнув, он проводит руками по волосам.

– Было бы не так больно, если бы ты голыми руками вырвала мне сердце… Сегодня утром, когда я признался, что ты мне нравишься, ты должна была сказать мне.