Поцелуй весны

Пение было слабым, отдаленным, но… Посреди леса? Ночью? Кто будет петь в таком месте и в такое время? Все это выглядело странно и даже зловеще. А они с братом как никто другие знали: в этих краях происходят самые невероятные вещи. Невероятные и опасные.

— Они вроде бы пошли туда, — Артур кивком указал в нужную сторону и повел сестру за собой.

Сэр Догейн бормотал что-то под нос. Кажется, ругательства. Проклятье. Если даже этот неотесанный задира испугался…

— То есть если я помогу вам с сыном, — вдруги раздался знакомый хриплый голос. Хозяин! Какое счастье! Они целы! Артур успел ее взволновать… Но сейчас на душе стало легче и спокойнее. Катрина ускорила шаг, — вы отдадите мне Катрину?

— Нет, — голос отца звучал категорично, — во имя Небес, это мои дети, а не безделушки! Я не собираюсь их обменивать! Я говорю лишь о том, что если ты нам поможешь… Возможно, я смогу увидеть в тебе члена семьи, а не похитителя моей девочки.

Катрина и не заметила, как вылетела из чащи на уединенную поляну. Здесь все залил белый лунный свет, и молодая листва окрасилась в удивительные перламутровые и серебряные оттенки.

Здесь крайне удобно, Винсент — на пне, Хозяин — на поваленном дереве, устроились собеседники.

Впрочем, когда их разговор неожиданно прервали, оба встали и окинули брата и сестру недоуменными взглядами.

— Вы двое так с детства и не уяснили, что подслушивать нельзя? — полушутливо, полусердито проговорил лорд Догейн.

— Мы не одни в этом лесу, — Артур выступил. Его голос дрожал, ладони сжались в крепкие кулаки, будто он ожидал, что вот-вот придется вступить в бой.

— Да, в лесу много живности… — уж было отшутился Винсент, но тут Хозяин, замерев и напрягшись, согласился:

— Да… Погодите… Я что-то слышу.

Лорд Догейн оторопел на мгновение, застыл, подумал, тоже прислушался.

Пение в этом месте распознавалось с трудом. Если специально не выискивать его среди шорохов, шелеста и свиста легкого ветра — не заметишь.

Но они услышали.

— Как странно, — прошептал Винсент, — и… Жутко. Кто это?

Катрина оглянулась на Хозяина. Его лицо выражало тревогу и недоумение. Так непривычно было видеть его таким. Леди Догейн порой казалось, что фейри знает все на свете. Но сейчас… Сейчас он выглядел совершенно растерянным.

— Я не знаю, кто это, — проговорил он тихо, — и мне это совсем не нравится.

Где-то вдали разнеслось ужасное карканье. Меж деревьями гуляло эхо тихой таинственной песни. Лес застыл, замер, затаился. Нечто нарушило его привычный уклад, нечто инородное ворвалось в его угодья.

Назревало что-то темное.

Пора… Пора убираться подальше из этого леса.

Глава 15. Все намного сложнее…

Она знала, что когда речь идет о ведьмах, не стоит рассчитывать на простую охоту. Агрессивных вервольфов выслеживаешь, как зверей, а потом все решается силой, самоуверенных вампиров легко перехитрить и загнать в ловушку, побороть духа — проще простого, если знать несколько приемов, а с фейри, даже самым докучливым и злопамятным, всегда можно договориться.

С изначальными существами вроде Хозяина Зимы легче просто не иметь дела. Они предпочитают не связываться с людьми, так что Валента готова была простить ему угнанную лошадь и нападение на лагерь, лишь бы закончить их знакомство. Да и стало очевидным, что Хозяин больше не связан с Ковеном, значит, можно его не трогать. Знала бы она это с самого начала, все сложилось бы проще… Но в их работе всегда так: важнейшие сведения невозможно заполучить. Они лежат за гранью естественного и реального.

В кодексе Серебрянных рыцарей, который содержал в себе секреты магических существ и советы по борьбе с ними, можно было найти самые четкие указания по отношению к любой твари. Каждому созданию был посвящен большой раздел, где мастера прошлого записали все способы, стратегии и хитрости. Каждому, кроме ведьм.

Единственное, что было написано в кодексе на их счет: «Никогда не верь им. Никогда не убивай без разбора».

В бытность молодой и неопытной воительницей, Валента удивлялась этому «никогда не убивай без разбора». Неужели ведьм следовало щадить? Почему? Чем они лучше остальных? На ее взгляд они были даже хуже! Вервольфы и вампиры просто не могли жить иначе, духи и фейри не по своей вине сталкивались с миром смертных. А ведьмы… Ведьмы сами выбрали такой путь. Сами решили отравить души магией, чтобы вредить людям.

Но позже Валента поняла: колдуньи никогда не исчезнут. В отличие от других сверхъестественных существ, их невозможно истребить. Ими становятся из злости, страха или ненависти — а от этих чувств никогда не избавиться ни один народ. С существованием ведьм необходимо смириться. С некоторыми из них придется договариваться.

Им было свойственно собираться в группы. Небольшие альянсы, гильдии, ковены. Убьешь не ту ведьму — и все ее подруги прибегут мстить. Договоришься с той ведьмой — она поможет тебе убить всех ее подруг.

Так приходилось с ними работать.