Поцелуй железа

Я повторила за ним, хотя мое дыхание закончилось раньше, чем его, и тут же вдохнула заново.

– Нет. Еще рано. – Он прижал мою руку к животу. – Пока рукой не нажму сильнее.

Я выдохнула, дрожа.

– Хорошо. Еще раз.

Он провел меня через еще один круг, медленно вдыхая и выдыхая. На этот раз мне удалось последовать за ним. Напряжение в груди ослабевало с каждым нажатием руки, пока я наконец не смогла дышать самостоятельно. Он положил мое обмякшее тело к себе на колени, и я позволила усталости снова поглотить меня.

* * *

Я потеряла счет дням и ночам, живя по кругу. Я спала, пила, шатаясь, ходила в туалет, иногда просыпалась от ужасных вещей, которые не хочу вспоминать. Бастиан всегда был рядом, как бдительный часовой. Иногда он работал, иногда читал, но всегда сидел в кресле или рядом со мной.

Однажды я проснулась от двух голосов, доносившихся через открытую дверь. Один принадлежал Бастиану, другой… Я закрыла глаза и прислушалась.

– …встретиться в другом месте?

Может быть, Ашер?

– Я не выйду из своих покоев, поэтому либо здесь, либо нигде.

– Я просто спросил. Не нужно так реагировать. Клянусь, я никогда не видел тебя таким раздражительным, пока мы не приехали сюда. – Молчание. – Интересно, из-за чего?

– У тебя есть какое-то дело или ты просто пришел поразмышлять о моем душевном состоянии?

Ашер усмехнулся.

– У таких, как мы, всегда есть дела, Бастиан, ты же знаешь это. Королева сообщила о своих намерениях.

– Значит, союз обеспечен?

– Для начала нужно провести переговоры, для которых ты мне и нужен.

Бастиан проворчал:

– Я же сказал, что не покину свои покои, пока…

– Пока ей не станет лучше. Но мне нужно, чтобы ты занялся этим. Королева ждет.

Дверь прикрылась, но осталась небольшая щель. Я могла бы сосредоточиться и слушать. Должна была. Но я не могла собраться с силами, и работа на Кавендиша казалась мне чем-то далеким – она принадлежала к миру за пределами этих комнат. Так что вместо этого я позволила гулу их приглушенного разговора убаюкать меня и уснула.

Когда я проснулась, дверь была настежь открыта, а Ашера нигде не было. И все же мне было интересно…

– Чем вообще занимается Тень Королевы Ночи? – спросила я, выходя из ванной. Я никак не могла решиться принять ванну – это казалось мне непреодолимой задачей. Но, почувствовав на себе резкий запах пота, я умылась в раковине. В этой части дворца была горячая вода, и я не спеша втирала ее в кожу. Мне было стыдно признаться, что это был первый раз с той ночи, когда я помылась.

Бастиан положил письмо, которое читал, написанным вниз на колени и удивленно посмотрел на меня. Уголок его губ приподнялся.

– А чем вообще занимается придворная дама?

Я поскребла ногтем по обшивке соседнего кресла.

– Я развлекаю свою королеву, сопровождаю ее… делаю все, что мне велят.

Бастиан ухмыльнулся.

– Похоже, наши роли не сильно различаются. Ты сегодня разговорчивая. Тебе лучше?

Нет, но этот игривый разговор позволил мне ненадолго притвориться, что все в порядке.

– Ты не ответил на мой вопрос.

Он испустил долгий вздох, который, казалось, доносился откуда-то из глубины его сознания.

– Я делаю то, что должно быть сделано.

– И первое среди этого – говорить очень размыто.

Усмехнувшись, он кивнул.

– Среди прочего и это.

Мне нужно узнать это для своей работы. Просто для работы. Не для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Дело совсем не в этом.

Лгунья.

– А что еще?

Его заросший щетиной подбородок напрягся, когда он смотрел на огонь. Он не ответит. Он либо промолчит, либо переведет разговор на другую тему. Он ни разу не прикоснулся ко мне, как мужчина к женщине, после той ночи с дядей, и сейчас был отличный момент, чтобы он воспользовался этим. Что угодно, лишь бы не отвечать.

– Тихие дела.

Я замерла от неожиданного звука его голоса.

– Незаметные дела. Кровавые дела. Порой, плохие дела. – Он поджал губы и выпрямился в кресле. – Я заслужил прозвище Змей. Когда я услышал его, то выбрал змею своим сигилом, – произнес он с грустной усмешкой. – Если меня так называют, что ж, я буду владеть этим прозвищем и страхом, что оно наводит. В конце концов, полезно, когда тебя боятся.

Во рту пересохло, и я сглотнула. Я и не думала, что сначала было прозвище. Что он такого сделал, чтобы получить его? Мой язык не желал спрашивать об этом.

Наконец его взгляд упал на меня.

– Я совершил ужасные вещи, Кэт. И некоторые – не повод для гордости. Не думай, что раз я помогаю тебе, то я какой-то благородный герой. Я злодей во многих других историях.

Злодей? Я не могла в это поверить. Злодеи не обращались со мной так, как он. Они не были такими нежными; они не заходили в ванну полностью одетыми, только чтобы я чувствовала себя в безопасности.

– Я понимаю, о чем ты думаешь. Не обманывай себя. Я сделаю все, что потребуется, – что бы это ни было. – Он скомкал письмо и сжал его так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. – Я видел, что происходит с теми, кто этого не делает, и отказываюсь жить в таком ужасе.