Повелитель света

Даже если б он провел за подсчетами и наблюдениями остаток ночи, его знания не увеличились бы ни на йоту. Разумнее всего, понял он, будет дождаться утра и изучить пятно уже при дневном свете… Здравое решение, вот только как его выполнить?.. Рассвет он встретил у телескопа, строя самые необычайные догадки и разговаривая с самим собой примерно в следующем ключе:

– Да это же буек, черт возьми! Ничего другого на ум и не приходит. Да, быть может, это обычный буек, от которого я вижу лишь днище… некий ультраусовершенствованный шар, способный удерживаться в одном и том же положении в разреженном воздухе… И я – не я, если эта штуковина никак не связана с похищениями. Все сходится… И однако же, не могу понять… К чему этим хулиганам поднимать своих жертв так высоко? Половины подобного расстояния с лихвой бы хватило для того, чтобы защитить их от любого воздушного налета… И зачем было похищать все эти минералы, растения?.. Зачем вынуждать нас так долго ждать письма с требованием выкупа?.. Каким таким новым и тайным летательным аппаратом они пользуются, чтобы поднять свою добычу к этому воздушному буйку?.. И где набрались столь удивительных знаний?.. Наконец, кто они, эти люди, проявляющие чудеса отваги, гения и злодейства?..

Господин Летелье не перечислил и четверти тех вопросов, что так и вертелись у него на языке. Пропел петух. Висевшее вверху пятно залило лучами восходящего солнца. Стало отчетливо видно, что это нечто расплывчатое, крепкое и плоское, состоящее из коричневатых частей прямоугольной формы, разъединенных очень тонкими бесцветными линиями.

Недолго думая, «чтобы посмотреть, что это даст», астроном поместил между окуляром и объективом увеличительное стекло, чтобы выправить изображение, которое астрономические трубы преподносят в перевернутом виде. Это превращение телескопа в наземную подзорную трубу не принесло никакого сколько-нибудь ощутимого эффекта.

Астроном нервничал. Время от времени он пытался – безуспешно – рассмотреть пятно невооруженным взглядом.

Бирюзовое небо было девственно-чистым, без малейшего намека на нечто коричневое, без мельчайшей точки чего-то светлого или даже темно-синего. Слишком далеко! Слишком далеко! Даже если не брать в расчет плотность воздуха, никогда, несмотря на видимость, не становившегося совершенно прозрачным, но всегда сохранявшего оттенок темной лазури, так пятно не увидишь!

И, раз за разом возвращаясь к окуляру телескопа, господин Летелье не обнаруживал ничего нового.

Он без устали разглядывал дно этой загадочной штуковины, внимательно изучал края квадрата, особенно северный, который в силу отклонения объекта к югу от Мирастеля представлялся более удобным для рассмотрения. Ему так хотелось, чтобы вдоль одного из этих краев, вокруг пятна, проходили некие более или менее причудливые перила, поручни или балюстрада и чья-нибудь бесконечно маленькая – не больше булавочной головки, – но столь обожаемая головка склонилась над этой пропастью…

В конечном счете он оторвался от этого изнуряющего созерцания. Три часа терпения не принесли ничего нового. Эту штуковину следовало рассмотреть сбоку, а не снизу, а стало быть – с более далекого расстояния. Да, но в таком случае любительской зрительной трубы уже будет недостаточно. Нужны большие телескопы…

И тут его осенило: экваториал Хаткинса! Мечта, да и только! Увеличение в шесть тысяч раз! В шесть тысяч вместо пятидесяти! А может, и еще больше. Но можно ли будет увидеть это из Парижа, расположенного более чем в пятистах километрах от Мирастеля? Возможно ли будет рассмотреть это в силу того, что Земля круглая? И не окажется ли для визирного луча эта штуковина ниже парижского горизонта? Скорее: карандаш, бумагу, таблицу логарифмов… Все в порядке: эта штуковина будет видна в двадцати километрах над горизонтом.

В тот же вечер господин Летелье поездом выехал из Кюлоза в Париж.

Глава 2 Квадратное пятно (Продолжение)

– Водитель! В обсерваторию!

Господин Летелье покидает Лионский вокзал, конечную станцию железной дороги Париж—Лион—Средиземноморье.

Он неважно выглядит в это утро. В поезде он всю ночь – это была для него уже вторая бессонная ночь подряд – напряженно думал, заполнил свою записную книжку геометрическими фигурами, алгебраическими равенствами, арифметическими действиями… И он понимает все меньше и меньше. Никогда еще эта загадка не казалась ему такой таинственной, как теперь, когда она начала проясняться.

И потом, у него уже возникли некоторые сомнения относительно экваториала Хаткинса. Да, это мощный телескоп, но ситуация столь плачевна… Теоретически это пятно увидеть можно, но как будет на практике?.. Позволит ли телескоп рассмотреть его как следует, через эту полную облаков и туманов атмосферную толщу в пятьсот с лишним километров (расстояние между Парижем и Мирастелем), в которой перепады температур вызывают бесконечные рефракции? Да и парижские пыль и копоть являются серьезным препятствием! Ради точности, вероятно, придется уменьшить увеличение…