Повелитель света

– Но когда я захотел вновь воспользоваться биноклем, чтобы как следует рассмотреть это пятно, то вспомнил, что в первые же мгновения обморока он выпал у меня из рук… Не успел я посокрушаться по этому поводу, как, к своему глубокому удивлению, заметил под собой, в той же круглой лужице, в которой сидел и сам, большой жидкий диск примерно 4 метра диаметром, с виду – точь-в-точь как вода в прозрачной бадье. Круглый диск уносил меня все выше и выше, словно ковер-самолет из персидской сказки. Я весь промок, но благословлял сие наваждение, позволившее моим глазам остановиться хоть на чем-то и избавившее меня тем самым от головокружения.

Внизу, под диском (так как он был прозрачным и гладким), бледнела далекая Земля.

Я понял, что вода образовалась от таяния цилиндра. И раз уж она была здесь, круглая и ровная, словно мельничный жернов, значит где-то под ней располагалась некая невидимая площадка, которая и поддерживала нас: ее, меня и мой бинокль. Лед – черт возьми! – образовался внутри какого-то материального, постоянного, но невидимого цилиндра, подъемной башенки, при помощи которой обитатели этого квадратного пятна и доставляли пленников к себе! Я находился отнюдь не в колонне искусственного ветра, отнюдь не в магнитном потоке, но в некоем невидимом подъемнике, приводимом в движение неведомой силой, – в закрытом сосуде, где поддерживались такие же давление и температура, как и на земле; где, следовательно, барометр и термометр всегда показывали одни и те же цифры… И стало быть, что было причиной появления льда и моей внезапной слабости?..

Поломка! Обычная поломка этого устройства!..

Какое-то время я пребывал в ступоре… Однако нам, астрономам, несвойственно долго восхищаться чем-то невидимым, так что будь то павильон или клетка, но для моих глаз это было таким же неощутимым, как, к примеру, кислород, то есть невидимым, тогда как для моих рук это было чем-то твердым, гладким, вращающимся и холодным, от прикосновения к чему звенело в ушах. Все это тем не менее не помешало мне вытереть носовым платком бинокль и взглянуть на квадратное пятно, на которое, судя по всему, должна была меня доставить сия замысловатая вагонетка. То определенно была вагонетка, и ее тянули сверху (так как аэростатам, пусть даже наполненным чистым водородом, на такую высоту ни за что не подняться). Но за счет чего – невидимых тросов, герцового потока или же магнитного притяжения?

Так или иначе, именно с этого пятна меня отошлют на некую планету.

Так я рассуждал и ошибался. Чем выше я поднимался, тем больше отдалялся к югу от этого пятна, коричневого квадрата, разграфленного в клетку бесцветными линиями. Я, стало быть, держал путь в какое-то другое место. Это меня расстроило.

За время моего восхождения земной горизонт приподнялся. На юге, на западе, на севере он окрашивался характерной голубизной… Моря! Должно быть, я находился на чрезвычайно большой высоте!

Произведя приблизительные вычисления, я обнаружил, что мы должны были преодолеть около 40 километров… Еще 10 километров – и я достигну зоны…

Ха! Черт возьми! – подумал я. – Ведь именно здесь, по мнению науки, располагается… Так, и что там говорит наука об атмосфере с интересующей меня точки зрения?.. Атмосфера: газовая оболочка, окружающая Землю и следующая за ней во всех ее движениях. Точная толщина неизвестна – мы знаем только то, что она не теряется и в вакууме. Теоретический лимит – 10 000 лье; по разным прикидкам – от 70 километров до 40 000!.. Наверняка можно сказать лишь одно: в атмосфере существуют два различных слоя. Нижний, соприкасающийся с поверхностью Земли, поднимается до высоты 50 километров. Он богат воздухом и подвижен, в нем гуляют ветры и облака. Он является естественной средой для земной жизни, и именно его люди имеют в виду, говоря об «атмосфере». По мере удаления от Земли этот слой разрежается и на высоте 50 километров становится вакуумом, но не абсолютным, а эфиром – вакуумом относительным, какой можно получить при помощи воздушного насоса… Этот-то относительный вакуум и составляет второй слой атмосферы; толщина его неизвестна. Кетле[57] назвал его эфирной атмосферой; это практически безвоздушное пространство, лишь слегка продуваемое. Будучи зоной стабильной и спокойной, этот слой накладывается на первый – неуловимо, как говорят метеорологи, но на высоте примерно в 50 километров – и мало-помалу становится абсолютным вакуумом.