Повелитель теней. Том 3

А Эдам в тот вечер принял решение впредь творить добро и не множить зло. Это было непросто, ведь он и его чумазые приятели жили за счёт воровства и грабежа. Но вскоре он понял, что грабить нужно не бедных, а богатых, хоть это куда сложнее и опаснее. И ещё нужно обязательно помогать тем, кто нуждается в помощи. Это оказалось для него настоящим откровением и привело к необычным результатам. Раньше им приходилось сторониться деревень и городков, потому что на них тут же устраивали облаву, но однажды Эдам наткнулся в лесу на перепуганного мальчика-пастуха, который ушёл в лес искать потерявшегося ягнёнка и заблудился. Эдам всего-то вывел его к деревне, но, как оказалось, мальчика уже искали, и их появление восприняли с радостью. С тех пор он и его друзья стали желанными гостями в этой небольшой уютной деревушке с маленькой харчевней, где им всегда готовы были накрыть стол под открытым небом и предоставить ночлег на сеновале, а они в уплату помогали по хозяйству. Люди оказались не такими злыми, как казалось раньше. И всего-то нужно было делать добро, чтоб получить в ответ благодарность.

В тот день Эдам привёл своих ребят в деревню, чтоб устроить пир. Накануне ему удалось стянуть с проезжающей по лесу повозки бочонок с вином, и он продал его на постоялом дворе, где часто сбывал плутоватому хозяину свою добычу. Вино оказалось ценным, и тот не поскупился, отсыпав мальчишкам целую горсть серебряных монет. Сначала он, конечно, пытался надуть их, предлагая медные гроши, но Эдам ещё не забыл каково на вкус хорошее вино, и сразу напомнил проныре, что тот будет продавать его по серебряной марке за кувшин, а потом пригрозил найти другого покупателя. И хозяину пришлось раскошелиться, впрочем, не без прибыли для себя. А для Эдама и его друзей это было целое состояние. Вот они и отправились отмечать богатый улов в деревню, где им всегда были рады.

Они сидели за грубо сколоченным столом на широких скамьях и радостно щурились на яркое голубое небо. Эдам потягивал из кружки хмельной эль, настоянный на вишнёвых листьях, а его друзья торопливо поглощали выставленное перед ними нехитрое угощение, всё же куда более вкусное и сытное чем то, чем им приходилось довольствоваться обычно.

Рядом на скамью присел хозяин харчевни с такой же кружкой и, как обычно, начал разговор издалека, постепенно приближаясь к просьбе помочь починить частокол вокруг общинного пастбища. Эдам, давно раскусивший эту наивную уловку, слушал его, с удовольствием вдыхая медвяный воздух расположенного напротив луга, где за покосившимся частоколом паслись пёстрые овцы.

Ничто не предвещало беды, пока где-то в чаще леса не послышался шум, и оттуда взметнулись чем-то потревоженные птицы. Хозяин харчевни нахмурился и привстал, глядя на тёмную стаю, кружившую над лесом. Было ясно, что ни зверь, ни одинокий путник или даже всадник, не могли поднять её воздух.

— Что это может быть? — насторожился Эдам, глядя на лес.

— Боюсь и подумать, мастер Эдам, — проговорил селянин, вставая со скамьи. — Недавно пришли дурные вести. По дороге мимо луара идёт большое войско из Сен-Марко. Их фуражиры объезжают сёла и забирают всё, что могут унести.

— И никто не сопротивляется? — удивился юноша.

— Воинам-землянам? Жизнь дороже добра, даже нажитого непосильным трудом. А эти головорезы никого не жалеют, так что люди предпочитают прятаться от них в лесах. В прошлую войну, говорят, было не так. Король Арман из Сен-Марко запрещал обижать бедных людей и платил за хлеб и фураж более щедро, чем на рынке, но он умер и всё стало, как всегда. Пойду-ка я, предупрежу соседей, чтоб они были готовы уйти в лес.

И он торопливо побежал по узенькой улочке, крича через заборчики работавшим во дворах крестьянам, что в лесу кто-то есть, и этот кто-то спугнул птиц. Эдам хмуро посмотрел ему вслед, а потом перевёл взгляд на своих друзей. Те тревожно прислушивались к разговору, а теперь торопливо рассовывали остатки еды по грязным карманам, готовые к бегству, и осуждать их было бы неправильно. Что ждёт горстку беспризорников, попадись они в руки фуражирам Сен-Марко?

Вскоре вслед за птицами забеспокоились собаки, и это стало верным сигналом к бегству. Хозяева спускали псов с привязей, и подхватив кто мог какой скарб двинулись к лесу в противоположной стороне от того места, где кружили птицы. Мальчишки за столом замерли, как испуганные зверьки, готовые кинуться врассыпную.

И в этот миг из леса вылетели всадники и помчались к деревне. Их было больше десятка и, судя по их кожаным курткам и длинным развевающимся волосам, это были наёмники, а не рыцари. Впрочем, и от рыцарей не приходилось ждать ничего хорошего, а от наёмников, тем более, и потому последние задержавшиеся крестьяне, побросав свои дела, кинулись прочь, чтоб скрыться от незваных гостей в низком густом кустарнике. Мальчишек из-за стола, как ветром сдуло. Они как зайцы неслись к лесу, сверкая пятками. И всё же было ясно, что убежать успеют не все, и потому Эдам, выхватив свой меч, выбежал на дорогу, надеясь хоть немного задержать налётчиков.