Повелители тьмы

Валья кивнула, пряча глаза. Дайрим попытался взять её за руку, промахнулся – женщина испуганно отдёрнула руку, – и сделал вид, что ничего такого не хотел. Я веселился вовсю, но – про себя. Разные миры, как говорится, разные обычаи.

– Смотрите на меня внимательно, – велела Жасмин, заходя на провал. Мы с Нан уставились на все глаза, и мне показалось, что я вот-вот…

Кто-то подтолкнул в спину, и я очнулся, поспешил за Архимагом. Снова Тьмы охватила со всех сторон, принялась нашептывать в уши свои неразборчивые песни. Я вдруг понял, что плети серого тумана, что стелился у нас под ногами, тянутся ко мне, словно лианы-кровопийцы.

– Вэй Жасмин, – жалобно позвала Нан, переступая туманные плети. – Это нормально?..

Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.

– Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны – она может как дать подсказку, так и обмануть…

Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул – семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:

– Всё готово, – она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.

– Хорошо, ведите, – невозмутимо кивнула Жасмин. – А вы сами собираетесь?..

– Нет!.. – торопливо воскликнула Амели. – Ну, может быть, на второй день…

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару-тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

– Да, неплохо потрудились, – прокомментировала Жасмин. – И место выбрано удачно…

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу – просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое-кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…

Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу – ай!.. – даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.

Прекрати насмехаться!.. – потребовала.

Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.

Серый, я тебя предупреждаю…

Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.

– Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, – проговорила негромко, но все внимали. – Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж… да начнётся ритуал!..

Я хихикнул торжественности краткого спича.

– Вот как это теперь называется?

Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.

– Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, – сказал очень серьёзно. – Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..

Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик…

Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.

– Куда это вы? – спросила волшебница удивлённо.

– Ну… ритуал же… – заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается… Нет, быть того не может!..

– Вы присоединитесь к караулу, – сообщила Архимаг.

– Как?! – возопил я. – Почему?!

– Потому что я вам приказываю, – сладко улыбнулась Жасмин. – Будете спорить с наставницей?

Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.

Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:

– А вы что же?

Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:

– Мы вообще-то… не собирались… мы лучше тоже… в караул…

– Мои ученики обойдутся без компании, – настаивала Жасмин. – Вон тот дом как будто свободен.

Она указала на домик-корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя… Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:

– И он достаточно большой. Ну же, пошли.