Повелители тьмы

– Позвольте мне оценивать степень готовности моих учеников, – резко сказала Жасмин.

– Да, мэм!.. – я выпрямился и вскинул руку, салютуя. Тут же получил подзатыльник от Нан:

– Не кривляйся!..

– Вот именно. И, кстати, самоуверенность тоже опасна. Вовсе незачем смотреть во Тьму с таким вожделением.

– Мне просто очень нравится идея почти мгновенного перемещения почти в любой край Леса… – постарался я объяснить. Жасмин возвела очи горе.

– Кажется, я действительно рановато предложила вам Тёмные тропы…

– Нет!.. – воскликнул я в ужасе. – Со всем уважением, вэй Жасмин, позвольте нам смиренно припасть к источнику мудрости почтенного учителя…

Нан засмеялась от неожиданности. Даже Архимаг улыбнулась, убедившись, что я вовсе не шучу и фраза, построенная по всем правилам древней высокой манеры вэйри, была абсолютно искренней.

– В таком случае слушайте почтенного учителя, – заявила Архимаг. – Итак. Серьёзно, вдумчиво. Не позволяйте себе испытывать эмоций.

Кажется, мне удалось настроиться на нужный лад. Нан рядом всё же потряхивал мандраж, я тронул её плечо, делясь. Любимая благодарно кивнула. Заплатка мрака, висящая в пространстве, была видима ясно и чётко.

– Отлично, – сказала Жасмин. – Теперь держите место Тьмы в поле зрения и медленно двигайтесь вперёд… дальше, дальше…

Я шёл на пошага впереди Нан и первым достиг цели. Когда вуаль Тьмы коснулась лица, сдуру моргнул, и…

– Так, всё сначала.

Оказывается, мы оба прошли место Тьмы насквозь и вышли с другой стороны.

– Вы что же, надеялись, что у вас с первого раза всё и получится? – Жасмин усмехнулась разочарованию на моём лице.

Ещё дважды пройдясь туда-сюда, мы, по словам наставницы, растеряли нужный настрой.

– Отдыхаем, – велела Архимаг.

Мы отправились к квартире Жасмин и Вальи, целительница уже подогрела чай и приготовила уколы чего-то магообщеукрепляющего. Чуть перекусив и отдохнув, Нанджи изъявила желание снова штурмовать Тьму.

Встать напротив «входа», краткая медитация, и – вперёд!..

Раз – мимо.

Два – мимо.

Три – опять промахнулись.

На пятый раз я что-то такое ощутил… как будто холод сдавил со всех сторон, и свет вокруг померк… но лишь на пару секунд, а потом реальный мир принял меня. Я оглянулся, чтобы спросить Жасмин.

– Серый!.. – Нан налетела, ощупывая. Архимаг улыбалась. Судя по их реакции, произошедшее мне не почудилось.

– Да, это оно и есть, – кивнула довольно Жасмин. – Вызови в себе это состояние и попытайся удержать. Ещё раз.

Я, воспрянув, кивнул… и больше у меня в этот заход ничего не получилось. Зато удалось посмотреть, как это выглядит со стороны – фигура Нан, теперь идущей впереди, расплылась и начала просвечивать. Тут действительно напугаться можно, и когда девушка вывалилась с Тёмной стороны, я не удержался и внимательно изучил её на ощупь, убеждаясь в реальности. Жасмин задумчиво похмыкала, глядя на нас, и отпустила несколько замечаний, так странно оформленных, что я даже не понял, похвалила она нас или обругала.

Нан тоже недоуменно заморгала. Архимаг ухмыльнулась невесело.

– А я не знаю.

– Что? – в один голос спросили мы с Нан.

– Понятия не имею, одобрить ваш прогресс или наоборот, попенять за непонятливость… Я не знаю, хорошо или плохо вы поняли тему, потому что раньше никого не учила такой магии.

Нан захлопала ресницами.

– Но ведь тебя учил кто-то…

– Нет. Я училась сама.

Меня аж мороз по коже продрал. Магию Тьмы опасно постигать даже с таким опытным учителем, как она. Каково же пришлось ей, в одиночку освоившей всё это.

– …Лишь я – и кое-какие старые записи. На сегодня довольно.

Я собрался запротестовать, но тут подошла Валья и сдержанно обругала подругу. Дайрим встал поодаль, всем своим лицом и фигурой являя аллегорию укора совести. Наши возражения, что мы можем ещё работать и вот-вот ухватим понимание магии за хвост, никто не пожелал выслушать.

Пришлось смириться.

Нан рядом бормотала что-то вроде «ужо я в следующий раз точно». Жасмин окинула взглядом Валью, Дайрима, сощурилась, что-то прикидывая.

– Готовы?

Валья, к моему изумлению, опустила голову и густо покраснела. Дайрим полуотвернулся, созерцая его алеющее ухо, я понял, что что-то пропустил.

Забыл, какой сегодня день? – бросила подсказку Нан.

Первый день весны.

Ну и?..

Я вызвал календарь… и чуть не засмеялся. Да, со всеми этими путешествиями по Тёмной стороне немудрено растерять память. Чуть не зевнул, гм, праздник!..

А мы приглашены? В качестве участников?

Разумеется. Как ты говорил, инициатива карается исполнением, именно мы предложили такое решение проблемы – и мы обязаны принять внести в это безобразие посильный вклад.

Вах, хорошо сказала!.. – я чуть приобнял Нан. – Наконец-то.

Жасмин разговаривала с кем-то на Тихой Речи, раздавая указания, поглядела на нас и чему-то мимолётно усмехнулась.

– Итак, мы идём?