Повелители тьмы

Ответ мы получили довольно быстро. Проскочив границу, самолёты несколько раз прошлись над одним местом, а потом спутник показал обширную тепловую засветку.

– Очень мило, – проговорила Жасмин ледяным голосом. – Пожар. Хорошо, что сейчас зима, дожди…

– У вас есть какие-нибудь соображения, что они делали? – нервно спросил я, глядя, как семь отметок покинули зону пожара и направились прочь, опять к границе Леса.

– Есть, – усмехнулась Жасмин. – И у тебя появятся, если ты дашь себе труд немного подумать.

Я немного подумал и обругал себя за то, что не сообразил раньше. А упорные ребята эти левокефалии. Они же бомбят тот несчастный самолёт, до которого уже добралась первая группа, которую я вырезал подчистую!..

Вот только начальство не знает, что самолёт уничтожен, и после потери уже второй группы решили пустить в ход авиацию.

– Жасмин. Предложение.

– Валяй.

– Когда ещё одна группа попрётся в Лес – церковники упорные люди и я уверен, что так и будет, – пусть они спокойно дойдут до места крушения и засвидетельствуют, что первая группа действительно уничтожила все останки самолёта, а бомбардировка и останки перемешала с землёй.

Жасмин подумала.

– Это мысль. Так и сделаем… Ладно, отбой.

– До связи, – ответил я.

Команда людей была словно отражением нашей в каком-то злом зеркале.

Семеро. В кожаных куртках с нашитыми металлическими и роговыми пластинами, вооружённые топорами, мечами, копьями, у двоих – корявые громоздкие ружья, пожалуй, им действительно больше подходит именование «пищаль». Бредут, спотыкаясь, испуганно оглядываются.

И время от времени покрикивают на других.

Тех четырнадцать, разбитых на две группы. Оборванные, измождённые. И безоружные, понятно. На шеях – широкие железные ошейники, через их проушины пропущены толстые смолёные верёвки. Последние люди закованы в цепи и несут металлические болванки размером с четвертушку канализационного люка. Судя по позам носильщиков, весят эти громоздкие штуковины примерно столько же.

Я чуть качнул чашку, в которой видел эту картинку, птица, глазами которой мы и смотрели, повернула голову. Моя команда толпилась вокруг, тянула шеи.

– Что это за люди? – поинтересовалась Ваэлли. – Они странно выглядят. Пленники?

– Рабы, – понял я.

Пришлось объяснять концепцию рабства. Вэйри потребовалось какое-то время, чтобы обдумать идею о владении человеком, как скотом.

– Это какой-то ужас, – пробормотала Орла. – Считать себе подобного кем-то вроде оплетая? Да милосерднее убивать…

– Нелюди, – фыркнул Дайрим. Вэйри согласно загомонили, глядя с гадливостью.

Хлестнул бич одного из вооружённых людей, и раб, самый маленький и измождённый, с криком покатился в мох. Он тормозил отряд больше всех, и разгневанный хозяин поспешил высказать своё неодобрение.

– Серый!.. – тонкие пальцы Ваэлли вцепились в мою руку. Я чуть не разлил чашу. – Сделай что-нибудь!.. он же его убьёт!

Признаться, я не наблюдал за экзекуцией, а поворачивал чашу, пытаясь подробнее разглядеть оружие людей.

– А что я сделать могу? – резонно спросил. – Ну, убьёт, что с того? Это ведь нелюди, – постарался как можно точнее скопировать презрительную манеру Дайрима. Кажется, получилось.

Ваэлли стиснула мою руку чуть не до синяков. Нан прикусила губу, решилась и легко прикоснулась к поверхности воды. Птица, через которую мы и смотрели, каркнула и с шумом сорвалась с ветки. Это отвлекло людей, экзекутор выронил кнут и схватился за предмет, в котором я с некоторым напряжением воображения опознал древний пистоль. Палить в белый свет или в волшебную птицу, что почти одно и то же, не стали. Жаль, я бы не отказался взглянуть на действие оружия.

Отвлечение сработало. Убедившись, что тревога ложная, хлыстоносец несильно и почти беззлобно пнул раба. Старший – каравана, экспедиции? – отдал приказ на отход.

– Он всё равно умрёт. Слишком сильно избит. Очень скоро, – потрясённо сказала Ваэлли. Не думал, что она будет так реагировать, хотя мог бы догадаться. У целителей особое видение мира, они не переносят чужую боль так же, как свою. И расизм здесь не при чём.

– Почему? – коротко спросила Нан, глядя, как мальчишка довольно резво для избитого до полусмерти спешит вслед за всеми.

– Слишком сильно ему досталось. Нелюди действительно звери. Как они могут быть такими даже друг с другом? – Валья захлюпала носом и вдруг повисла у меня на плече, заливая слезами. – Как они могут?..

Я стоял дурак дураком и слышал, как девушка сквозь всхлипы ругает мою расу.

– Ну-ка, успокойся!.. – велела Нан, чуть хлопнув её по плечу и мимоходом сотворив какое-то заклинание… которому подошло бы название «валерьянка». Надо бы как-нибудь научиться. Ваэлли всхлипнула напоследок и отстранилась, одарив извиняющейся улыбкой.

– Прости.

– Ничего, – сказал я. Встряхнулся и попытался вернуться к делу: – Что ж, вот и те, кого мы искали. Судя по грузу рабов, они идут как раз за золотом… нашим золотом!.. – рявкнул.

По всем канонам фильмов и книг сейчас все должны были яростно завопить, потрясая оружием. Но этого, я конечно, не дождался.