Повесть о Предславе

Ночами у продымленных кизячных костров, запивая жирный пилав[218] будоражащим кровь хмельным кумысом, рассказывал Володарь о жизни в Чехии, о том, какие там добрые пастбища, какие плодородные долины, сколько серебра и меди покоится в горах.

Его слушали, затаив дыхание, многие захотели наняться в дружину. Видно, опостылело степным разбойникам пасти овец на степных просторах да кутаться зимней порой у костров в меховые шкуры. Было время, и наводили печенеги ужас на окрестные народы и земли. Но после того, как потерпели они на Альте жестокое поражение, словно бы надорвались силы, пропал былой боевой дух у печенежских орд. Откочёвывали они, теснимые гузами[219], на запад, к Днестру и Дунаю, обживали болгарское и угорское пограничье.

Более полугода ездил Володарь из кочевья в кочевье, старые воины узнавали его, встречали как друга, молодые же часто сторонились, хоть и не выказывали признаков враждебности. Мало-помалу войско Володаря полнилось. И всё-таки не того он ждал. Думал, пойдут за ним в охотку, со страстью и с пылом, а видел холод и насторожённость. Почему так, поначалу не понимал. Но на одном из ночных привалов близ Белого города на Днестре признался ему один старый печенег, с которым вместе ходил Володарь ещё на Киев два десятка лет назад:

– Иными стали мы. Раздоры и смуты в земле кангар[220]. Не так давно попал к нам в плен один странный человек в высокой чалме. Говорил длинные слова. Называл своего бога Аллахом. Позже обратил в свою веру многих знатных людей. С тех пор и разделилась земля. Одни встали под зелёное знамя Аллаха, другие остались верны старым обычаям. Звенят в степи острые сабли, матери оплакивают погибших сыновей. Нету мира между родами и коленами.

«Вот в чём дело? Они приняли веру бесерменов. Нет, такие мне не надобны. Сколько я набрал воинов? Сотню, не больше. Надо возвращаться. Ни к чему мне ввязываться в сии свары!» – решил Володарь.

«Ничего! – успокаивал он сам себя. – Не здесь, так у ромеев найму добрых ратников. Да и немцы, в конце концов, сгодятся. Им лишь бы платили. Свою власть установлю в Богемии, старого дурака Рыжего отправлю замаливать грехи в монастырь, а Предславу… Я заставлю её стать моей женой! Не захочет по-доброму, возьму силой! Угрозами заставлю лечь на моё ложе!»

Володарь распалялся, как только вспоминал молодую богемскую княгиню. Раньше он не знал таких, как она, женщин. Все, с которыми приходилось жить и которые попадались ему на пути, были слабы и жалки, они слезливо причитали, валяясь у него в ногах, охотно отдавались ему. То были робкие рабыни войны или пленницы, которых присылали к нему прежние соратники – печенежские ханы или польские шляхтичи. А она… она ненавидит его, он это знает, видит, чувствует, и он тоже ненавидит её, ненавидит и восхищается одновременно. Она – истинная княгиня – гордая, непокорная, смелая. Даже Болеслав, даже темница не сломили её волю! Ночами Предслава снилась ему, Володарь словно наяву видел её римский профиль с золотыми огоньками серёжек, ощущал аромат её духов, слышал её голос. Но сон проходил, перед ним снова возникала бескрайняя, поросшая разнотравьем степь с россыпью звёзд на чёрном ночном небе.

В одну из холодных ночей в начале осени в кочевье неподалёку от угорских границ налетели неведомые всадники в кожаных доспехах, с копьями, сулицами и саблями в руках. Едва успел Володарь с немногими нанятыми на службу печенегами добраться до пасущихся близ стана коней и ускакать в непроглядную тьму.

– Они приняли веру арабов, – сказал после Володарю один из «своих». – Хан Куркута считает нас неверными и ведёт войну. Это его люди. Куркута позволил сделать себе обрезание и принял новое имя – Махмуд.

Перевалив через Карпаты, Володарь и его спутники вскоре добрались до берега Олта. Это была уже Угрия. Беглецы перевели быстроногих коней на лёгкую рысь. Володарь пересчитал людей. Оказалось восемьдесят шесть ратников, среди них тринадцать женщин, способных метко стрелять из лука.

«Ну, хоть что-то, – подумал он с тягостным вздохом. – Не с пустыми руками всё ж возвращаюсь».

…Мадьярские конники в лёгких кольчатых бронях, в плосковерхих шапках, оборуженные кривыми саблями, наскочили сразу с нескольких сторон.

«За перевалом в лесу хоронились», – успел определить Володарь, прежде чем петля аркана захлестнула ему шею.