Повседневная жизнь в Англии во времена англосаксов, викингов и норманнов

Единственная рукопись «Беовульфа» находится в Британском музее. Время ее создания — около 1000 г., но описывается период примерно 550 г. Поэма начинается с сообщения о смерти Скильда, короля-воина, жившего в начале времен и давшего датчанам (данам) их имя — Скильдинги. Скильда уложили в ладью под мачту так, чтобы глаза умершего смотрели вперед. Оружие и сокровища также поместили на борт, а на мачте развевался королевский стяг Корабль отдали на волю волн, дабы отправился он в неизвестные моря за горизонт Затем мы узнаем о Беовульфе, конунге гаутов (остров Готланд в Балтийском море). Он прибыл в Данию, чтобы навестить Хродгара, который построил Мид Холл (Медовый Зал), названный Хеоротом, в качестве жилища для своих слуг. Этот холл отличался высотой и шириной фронтонов, был украшен золотом, а дверь закрывалась на кованые засовы. Но этого оказалось недостаточно для того, чтобы уберечься от злой силы — Гренделя, подкравшегося к ним ночью и захватившего спящих после пиршества воинов. Чтобы спастись, люди искали ночлега вдали от возведенных чертогов.

Затем прибыл Беовульф в своей свежесмоленой ладье по «лебединой дороге»[33] С ним было четырнадцать воинов, на шлемах которых блестели изображения вепрей, покрытые золотом. Их тяжелые блестящие доспехи были сработаны вручную из плотно пригнанных железных истец Высадившись в Дании, по мощеной дороге они прибыли в Хеорот. Там воины поставили свои щиты к стене и сели на скамьи.

Хродгара не было в холле. У него имелись палаты неподалеку, где он восседал со своими приближенными. Беовульф пришел туда по соединявшей дома дороге и объяснил цель своего приезда, а после этого воины сели пировать в Хеороте. Вальхтеов, супруга Хродгара, вышла к гостям и поднесла Беовульфу чашу с медовой брагой.

После пира он со своими воинами уснул в холле, а ночью туда пришел Грендель и убил одного из гаутов. Беовульф напал на чудовище, но тому удалось спастись, потеряв при этом руку, и лишь потом Грендель умер в болоте, в котором он жил.

Вновь началось пиршество, а холл украсили златоткаными тканями. Исполнялись песни, свое искусство показывали менестрели. Когда торжественное пиршество достигло апогея, шум веселья был слышен повсюду; виночерпии разносили необычной формы чаши с медовой брагой. После пира люди уснули в холле. «Служат им ложами и подголовьями скамьи дощатые; щиты широкие стоят, блистая, у них в изголовьях; на главах виднеются высокие шлемы; и меч отменный у каждого воина был под рукою, и сбруя кольчатая. Таков обычай у них, всечасно готовых к сече: и в дальнем походе, и в доме отчем — везде, где опасность грозит владыке, стоит на страже дружина добрая!»[34] Но мать Гренделя пришла отомстить за смерть сына и похитила одного из благородных воинов. Беовульфа в это время не было в холле, так как в его честь отвели отдельное жилище. Он пошел к королевским палатам, а затем повел отряд по следам чудовища к топям. Там Беовульф надел свою кольчугу и спустился в омут и доплыв до дна, нашел там пещеру, где не было воды. Там-то и состоялась битва с оборотнем из бездны. Меч Беовульфа подвел его, но в пещере герой нашел меч древних гигантов, с помощью которого и одержал победу над матерью чудовища. Убив ее, он отрезал голову у мертвого Гренделя.

Наблюдатели на берегу омута увидели, как воды вспенились кровью, и посчитали это дурным предзнаменованием. Датчане с унынием отправились домой. Позже Беовульф выплыл со своим трофеем — головой Гренделя и нашел на берегу своих сородичей, ожидавших его. Они с триумфом вернулись в Хеорот, где вновь состоялись великие торжества, и Хродгар произнес в честь героя хвалебную речь, но предостерег Беовульфа, что хотя Бог и дарует человечеству множество благ, может дремать хранитель душ человеческих, и тогда люди становятся высокомерными и самонадеянными, а «губитель уже тайно лук напряг и направил стрелу, от которой душа под кольчугой не спрячется, под железной броней, — нет спасенья от посланницы адских вредоносных сил»[35].

Беовульф возвратился в землю гаутов, где поведал конунгу Хигелаку о своих подвигах, восседая напротив него в холле. Позже воин сам стал конунгом и долго и справедливо правил, пока его собственные земли не начал притеснять крылатый дракон пятидесяти футов длиной, извергающий пламя. Чудовище жило в недрах кургана, «первозданного земляного жилища, внутри которого скалистые арки», охраняя там сокрытые сокровища. Один раб похитил оттуда золотую чашу, и в отместку дракон опустошал окрестности. Тогда Беовульф, который был уже довольно стар, вновь надел свои доспехи для последней битвы и убил дракона, но и сам погиб от смертельных ран.

Погребальный костер воздвигли на утесе возле моря, украсив прощальное ложе шлемами, щитами и кольчугами, а в середину уложили Беовульфа. Когда тело героя поглотил огонь, гауты насыпали курган над останками конунга и в нем захоронили сокровища дракона, где «будет золото лежать под спудом вовек, как и прежде, от смертных скрытое»[36].