Пожалуйста, избавьте от греха

Он кивнул, и я вынул из сейфа ключ от шкафа, где мы храним такие вещи, которые лучше было бы хранить в сейфе, будь в нем больше места. Вулф принялся расспрашивать Сола и Фреда, задавая им вопросы, которые лично я предпочел бы задавать до того, как звонить Кремеру, но никаких осложнений не последовало. Фред не узнал ничего, кроме самого факта, что сестра Коупса была женой Роуклиффа. Сол, зная, что нам нужно как можно больше сведений, начал было копать вглубь, но саму Диану он не видел и поговорил только с ее соседями, с женщиной, которая раз в неделю приходила убирать квартиру Роуклиффа, и с двумя знакомыми самого Коупса. Впрочем, одно затруднение все же возникло. Вулф уже открыл бутылку пива, когда вспомнил про шампанское. Он вызвал для консультации Фрица, и они пришли к заключению, что будет интересно приготовить угря в выдохшемся пиве. Фриц добавил, что знает, где добыть угря. Вулф сказал, что Сол с Фредом останутся на ланч и что желательно подать ланч пораньше – к часу дня.

Лейтенант Роуклифф на дух не переносит всех частных сыщиков, но особый зуб у него, конечно, на меня. Он свято убежден, что без меня в мире сразу станет гораздо чище и спокойнее. Раскипятившись, он начинает заикаться, а мне это, похоже, передается, потому что, видя, что он уже завелся, заикаться вдруг начинаю я, особенно со слов, которые начинаются на «д» и «т». Мешать полицейскому при исполнении им своих обязанностей считается правонарушением, но как он мог это доказать? Вулф прекрасно это знает, поэтому, когда без четверти двенадцать позвонили в дверь, он отправил отпирать Сола, справедливо опасаясь, что я встречу дорогих гостей словами «дд-дд-д-доброе утро».

Я сидел за своим столом. Фред расположился в ближайшем ко мне желтом кресле, в одном из трех, расставленных полукругом напротив стола Вулфа. Кремер, как всегда, протопал прямиком к красному кожаному креслу, а Роуклифф сел в ближайшее к нему желтое. А третье предназначалось для Сола.

– Только не тяните кота за хвост, – буркнул Кремер, усаживаясь. – Роуклиффа ждут в участке. Что там у вас за запись?

– Мне придется сделать маленькое вступление, – сказал Вулф. – Вам, должно быть, знакомо имя Деннис Коупс?

– Да, я слышал его. Один из стада КВС.

– Я его знаю, – подтвердил Роуклифф. – Он метит на место Меера.

– Да, – кивнул Вулф, – такие слухи ходят. Насколько вам известно, объявление миссис Оделл появилось в прошлый вторник, шесть дней назад. В четверг вечером к нам пришел мистер Коупс и заявил, что готов предоставить нам кое-какие сведения на условиях, указанных в объявлении. Так он и сделал. Весь разговор мы записали, и сейчас вы его услышите. Арчи?

Мне оставалось только дотянуться до угла стола и повернуть один рычажок. Магнитофон – прелестнейшая игрушка – обошелся нам в девятьсот двадцать два доллара пятьдесят центов. Мы знали, что запись получилась качественная, потому что прослушивали ее уже трижды.

Послышался голос Коупса:

– Хорошее объявление. «Любой человек, который свяжется с Ниро Вулфом или с его помощником по поводу этого объявления, автоматически соглашается на данные условия». Очень ловко! Какое агентство?

– Что вы имеете в виду?

– Кто написал это?

– Мистер Гудвин.

Разумеется, я следил за их физиономиями. За первые несколько минут они пару раз переглянулись, но потом почти не отрываясь смотрели на Вулфа. Затем Кремер стиснул зубы, и его красное лицо побагровело больше обычного, а Роуклифф начал то и дело облизывать губы. Некоторые говорят, что Роуклифф – красавчик, и я сам признаю, что шесть футов его плоти распределены довольно неплохо, но вот лицо напоминает мне морду верблюда с приклеенной ухмылкой. Сделайте, конечно, скидку на то, что я его не перевариваю.

Пленка заканчивалась словами Вулфа:

– Возможно, вам и придется. Я не могу сказать вам, как поступлю дальше, мистер Коупс, потому что еще и сам не знаю. Если вы мне понадобитесь, то я знаю, как вас найти.

Я щелкнул выключателем.

– Ах, дьявольщина! – процедил Кремер; он был настолько взбешен, что голос звучал тише обычного. – Четыре дня назад. Целых четыре дня! И вы еще велели, чтобы он никому ничего не говорил. И после этого вы смеете вызвать нас… Черт побери, да я вас!..