Пожирающая Серость

– Спасибо, спасибо, – спешно сказал мэр. – Как вам известно, в тысяча восемьсот сорок седьмом году группа поселенцев, отправившихся на поиски новой жизни в северную часть штата Нью-Йорк, решила обосноваться здесь. В этот день мы чествуем лидеров той группы – Томаса Карлайла, Лидию Сондерс, Ричарда Салливана и Хетти Готорн. На сегодняшний день их потомки стремятся обезопасить и оздоровить этот город, а также помочь ему расти, как при их предках. Эти представители каждой семьи – символ наследия Четверки Дорог и нашего дальнейшего будущего. Короны, которые они возложили к своим ногам, символизируют их приверженность служению городу.

Джастин услышал, как по толпе прошла волна бормотания. Слева от него Кэл Гонзалес наклонился, чтобы прошептать что-то Сюзетт Лэнхэм, на их лицах ясно читалось раздражение.

– Церемония основателей окончена, – сказал мэр Стори, чересчур крепко сжимая в руке микрофон. – А теперь наслаждайтесь праздником.

Джастин подумал, до чего же это все наигранно. Внутри него скопились секреты и ложь, свои и чужие, и внезапно юноше захотелось выкрикнуть правду в лица толпы, рассказать, что он такой же, как остальные. Что он не может их защитить.

Толпа рассосалась, и Джастин окинул взглядом поле рядом с площадью. Дети пропустили церемонию, чтобы поиграть на участке травы перед городским мавзолеем. Некоторые даже сражались на игрушечных мечах, стукая друг друга тупыми деревянными лезвиями. Он узнал двух девочек – одна была намного выше другой и смеялась, пока они изображали битву. Джастин наблюдал, как лучи солнца переливались на кудряшках Харпер. В его груди дрогнуло, как струна арфы, ностальгическое чувство, пока он смотрел, как она увиливала от каждой попытки младшей сестры заколоть ее.

И хоть мысль о том, чтобы пойти туда, пугала больше, чем ситуация в Закусочной, он вручил корону Мэй и направился на поле.

* * *

Харпер ненавидела Церемонию основателей. Та демонстрировала худшее в Четверке Дорог – высокомерие Августы Готорн, самолюбование Митси в короне и коллективное поклонение города Джастину. Она не желала в этом участвовать, поэтому, когда Нора захотела поиграть вместо того, чтобы идти со всеми на площадь, Харпер с радостью подчинилась. Ей все равно нужно было подумать.

Смерть Дарьи Сондерс снова все изменила. Готорны вернули милость Вайолет, а Харпер приходилось делать вид, что они ей нравятся, – сразу после того, как Джастин доказал свою абсолютную ненадежность. Харпер доложила все, что смогла узнать, Церкви Четверки Богов, волнуясь, что они будут недовольны ее времяпровождением с Готорнами, но те просто сказали ей держаться рядом с Вайолет. Девушку беспокоило, что она так и не встретила их загадочного лидера и не узнала ничего нового об их планах. Ее отец хранил молчание и лишь обещал, что Харпер узнает больше, когда придет время. Ей хотелось верить отцу. Но, похоже, даже после всего, что она сделала, он по-прежнему ей не доверял.

– Я стану воином! – заявила Нора, целясь деревянным мечом по коленям Харпер, словно те лично ее оскорбили. – Я буду бить Бретта, когда он будет злиться, и тогда он перестанет злиться!

– Не уверена, что избиение тебе в этом поможет, – ответила Харпер, отгоняя свои мысли прочь.

Нора надула губки:

– Можно потренироваться на тебе?

Харпер посмотрела на ящик с мечами. Не важно, что клинки были деревянными – ей все равно хотелось выбрать один. Кроме того, Норе всего шесть, и она была ниже всех остальных детей на площадке, с которыми можно было бы поиграть. Разумеется, деревянные мечи были тупыми, но даже ими можно нанести ушиб, если приложить достаточно усилий. А Харпер никому не позволит причинять боль ее младшей сестренке.

Она улыбнулась:

– Давай научим тебя, как быть воином.

Харпер выбрала себе меч с выцветшей синей рукояткой и села на траву. Поначалу она пыталась объяснить Норе основы фехтования, но сестру не интересовало, что значит «парирование» и «выпад». Она просто хотела прыгать, размахивать мечом и издавать боевой клич. Поэтому Харпер сдалась и практически не прилагала усилий, чтобы отбиться от нападок Норы, время от времени позволяя сестре провести затупленным лезвием по ее руке, колену или плечу, за чем следовал вопль: «Я ПОБЕДИЛА!»

Это могло бы продолжаться еще очень долго, если бы рядом не возник Джастин Готорн.

– Не против, если я присоединюсь? – Солнце, светящее ему в спину, превращало его во внушительный темный силуэт, закрывший Харпер весь обзор.

Девушка замерла, совершенно не зная, что ему сказать. Только Нора не испытывала проблем с ответом своей новой потенциальной жертве.

– Я тебя побью! – крикнула она.

Джастин рассмеялся, когда она принялась рубить его по коленям, и покорно упал на траву.

– Ты меня победила, – сказал он, его светлые волосы упали на лоб. Губы расплылись в улыбке, на щеке появилась ямочка. – Я самый мертвый человек на этом поле.

– Мертвые не болтают, – проинформировала его ни капельки не впечатленная Нора.

– Ну так что? – спросил Джастин, поворачивая голову.