Пожирающая Серость

Джунипер говорила, что они были лучшими подругами. Но Вайолет видела между ними нежность, говорящую о чем-то гораздо большем. Они смотрели друг на друга так же, как Джастин с Харпер.

И в эту секунду Вайолет осознала, что, несмотря на то, сколько всего они с матерью знали друг о друге, между ними по-прежнему находилась неизведанная территория. Впервые в жизни ей захотелось преодолеть это расстояние. Будет нелегко. Но она подумала о своих новых друзьях, которые рисковали жизнью, чтобы спасти ее семью, и пообещала себе, что хотя бы попытается.

– Как? – прошептала шериф, когда Джунипер отстранилась и вновь легла на подушку, ее каштановые кудрявые волосы торчали во все стороны.

– Это было частью ритуала Вайолет, – ответила она. – Полагаю, нет ничего удивительного, что он также очищает, особенно если учитывать, что он напрямую связан с нашим разумом. Вайолет… – Улыбка ее матери была искренней и открывала вид на кривоватые коренные зубы. – Спасибо. И прости, что тебе пришлось разбираться со всем в одиночку.

– Так ты знаешь? – В горле Вайолет встал комок. – О нашей семье? О наших силах?

Джунипер кивнула:

– Моя память вернулась.

Вайолет с трудом сглотнула:

– Можешь рассказать, что произошло со Стивеном?

Лицо Джунипер напряглось. Она нерешительно подняла руку к волосам и заправила их за ухо.

– Необязательно говорить об этом сейчас, – вмешалась Августа, ее голос по-прежнему дрожал.

– Нет, Август, – возразила Джунипер. – Она и так долго ждала. Вайолет заслуживает услышать эту историю от меня.

В груди девушки что-то екнуло от знакомой решимости в лице матери.

Джунипер сложила руки на коленях и начала:

– Стивен был младшим в семье. Когда ему исполнилось четырнадцать, мы с Дарьей уже прошли свои ритуалы. – Ее взгляд метнулся к шерифу. – Сейчас я буду говорить о ритуале. Август, ты знаешь правила.

Шериф вздохнула, но кивнула, поворачиваясь к ним спиной, а Джунипер подозвала Вайолет поближе к себе.

– Это немного глупо, – прошептала она на ухо дочери. – Но мы храним подробности ритуалов в тайне друг от друга. На шестнадцатый день рождения Сондерсы идут в ритуальную комнату, спрятанную в шпиле, становятся на символ основателей, нарисованный на полу, и позволяют Зверю проникнуть в их головы. Мы переносимся в Серость и боремся с ним. Чтобы понимать смерть, нужно максимально к ней приблизиться. Когда ты попала в Серость и выгнала Зверя из своего сознания, то прошла свой ритуал – хоть и в куда более опасных условиях. К сожалению, ритуал Стивена прошел не гладко. Зверь проник в его разум, как обычно, но Стивен не справился с ним, прежде чем выйти из Серости. Со временем это повлияло на его мышление, настроение, а в конечном итоге и на действия. Но Стивен всегда был немного непредсказуемым, и Зверь пользовался этим, чтобы сохранить реформацию Церкви – откровенно говоря, я бы назвала это осквернением Церкви – в секрете.

– Значит, никто из вас не знал, что его разум захвачен Зверем? – спросила Вайолет.

Губы Джунипер сложились в грустную улыбку, и она отстранилась от дочери:

– Я понятия не имела.

Августа повернулась:

– Полагаю, вы закончили обсуждать семейные тайны?

Мама Вайолет улыбнулась:

– Ты никогда не умела скрывать свое раздражение.

Шериф фыркнула, но промолчала и подошла к ним.

– Как я говорила, – продолжила Джунипер, – я не знала, что происходило с моим братом. Во всяком случае, вплоть до равноденствия. Стивен вытащил меня из кровати и повел в лес, угрожая кинжалом. Он собирался позволить Зверю захватить меня, чтобы у него появилась телесная форма и возможность выйти из тюрьмы. Стивен отдал бы свое тело, но ему недоставало сил. Мои же способности… уникально подходили для нужд Зверя. Но он не… – Ее рука дернулась к лицу и с дрожью остановилась на уровне плеча. – Он не знал…

А затем Джунипер расплакалась. Она не плакала по мужу, не плакала по Дарье, не плакала по Роузи. Но вот над ее веками заблестели слезы, готовые скатиться по щекам.

– Июнь, – повторила Августа. – Ты не обязана об этом рассказывать.

– Обязана, – возразила Джунипер ломающимся голосом. – Стивен не знал, в чем заключалась моя сила. Мы хранили ее в тайне, поскольку ее слишком сложно доказать. Но каждый член семьи Сондерс так или иначе связан со смертью. Дарья ее видела. Стивен воскрешал. – Ее рука замерла, а затем медленно опустилась на колени. – А я, можно сказать, ее приручила.

Вайолет уставилась на свою мать:

– Приручила? В каком смысле? Ты не можешь умереть?

– О нет, я не бессмертна, – ответила она и по какой-то причине напряглась. – Я все равно старею. Как видишь, меня можно накачать наркотиками. Но в остальном я практически неуязвима – спустя пару недель после ритуала я упала с крыши поместья и встала без единой царапинки. Я не болею. И когда кто-то пытается причинить мне вред, он оборачивается против обидчиков. Поэтому Зверь и стремился меня заполучить. В моем теле его было бы невозможно уничтожить – по крайней мере, некоторое время.

Вайолет передернуло от этой мысли:

– Значит, вот почему ты была для него идеальным сосудом.

Джунипер кивнула:

– Именно. Но когда Стивен попытался заколоть меня…