Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

– Март, – сказала она, – сегодня в шестом павильоне мы будем репетировать сцену из «Красной жажды». Ты назначен помощником режиссера, значит должен присутствовать. Я подумала, что Джек мог не сказать тебе об этом. В последнее время он ведет себя так странно.

– Спасибо, милая, – сказал я. – Обязательно приду. Не знал, что ты будешь сниматься.

– Я тоже не знала. Кто-то захотел, чтобы я участвовала, – скорее всего, сам шевалье, и босс позвонил мне спозаранку и раскрыл этот маленький секрет. Впрочем, я даже не обрадовалась – провела ужасную ночь.

– Мне очень жаль, – посочувствовал я. – Когда я уходил, ты выглядела превосходно.

– У меня был… кошмар, – медленно произнесла она. – Просто ужас. Странно, но не могу вспомнить, что мне снилось. Ладно, до встречи.

Вышло так, что я не смог сдержать обещания. Мне позвонил Гесс Деминг, попросил приехать к нему в Малибу и отвезти в город. Сказал, что чувствует себя слишком скверно, чтобы садиться за руль, а кремация Сандры должна состояться днем.

Я вывел мой родстер из гаража и поехал на запад по Сансет. Через двадцать минут был на побережье у дома Деминга.

Дверь открыл слуга. Узнав меня, он мрачно покачал головой и сообщил:

– Мистеру Демингу очень плохо. Все утро пил чистый джин…

– Это ты, Март? – крикнул сверху Гесс. – Погоди, сейчас спущусь. А ты, Джим, поднимись ко мне!

Японец, многозначительно посмотрев на меня, направился к лестнице.

Опустившись в кресло, я принялся лениво перелистывать журналы. В полуоткрытое окно ворвался легкий ветерок, и передо мной на столике затрепетал клочок бумаги. Одно слово привлекло мое внимание, и я поднял письмо. Потому что это было именно письмо, адресованное Гессу, и я прочел до конца, не испытывая угрызений совести.

Гесс, любимый, я чувствую, что скоро умру. И прошу сделать кое-что для меня. Я знаю, что вела себя глупо, говорила не то, что думала. Не кремируй меня, Гесс. Я почувствую пламя, даже будучи мертвой. Похорони меня в склепе в Форест-Лон, но не бальзамируй. Когда ты найдешь эту записку, я уже буду мертва, но знаю, что ты исполнишь мою волю. И я буду всегда любить тебя, в жизни и в смерти.

Внизу стояла подпись Сандры Колтер, жены Гесса. «Странно, – подумал я. – Может, Гесс этого не читал?»

Кто-то судорожно вздохнул за моей спиной. Это был слуга Джим.

– Мистер Прескот, – сказал он, – я нашел это письмо вчера вечером. Она написано миссис Колтер, но мистер Гесс не видел его.

Японец замолчал, и я увидел страх в узких глазах, сильный страх, который он и не пытался скрывать. Он ткнул смуглым пальцем в бумагу:

– Видите это, мистер Прескотт?

Он показывал на чернильное пятно, закрывшее половину подписи.

– Ну и что? – спросил я.

– Это я сделал, мистер Прескотт. Когда брал письмо. Чернила еще не высохли.

Я оторопело уставился на него. Джим поспешил отвернуться, услышав шаги на лестнице. Гесс Деминг спускался на нетвердых ногах.

Кажется, именно в этот момент я понял, в чем заключалась ужасная правда. Но тогда не посмел в это поверить. Она была слишком фантастической, слишком невероятной, но, должно быть, частично успела проникнуть в мой мозг, потому что нет другого объяснения моим дальнейшим поступкам.

– Март, что ты нашел? – спросил Гесс.

– Ничего, – тихо ответил я, скомкав бумагу и спрятав в карман. – Ничего важного. Ты готов?

Он кивнул, и мы направились к двери. Я оглянулся на Джима и увидел на смуглом морщинистом лице… облегчение?

Крематорий находился в Пасадене. Я не остался там с Гессом – он не хотел, чтобы кто-нибудь видел его, когда будут сжигать тело Сандры. И я понимал: так будет лучше для него.

Я решил срезать путь через Голливуд-Хиллз, и тут начались неприятности.

Сломалась поперечная балка моста. Дорога была мокрой после недавнего дождя, и я едва удержал на полотне машину, не позволив ей перевернуться. Пришлось несколько миль проехать на попутках до ближайшего телефона, потом я долго ждал такси, а когда наконец добрался до студии, было почти восемь вечера.

Сторож пропустил меня, и я поспешил к шестому павильону. В нем было темно. Тихо выругавшись, я повернулся, чтобы уйти, и едва не столкнулся с Форрестом. Он, испуганно ойкнув, схватил меня за руку:

– Это ты, Март?! Я хочу, чтобы ты посмотрел несколько кадров. Пожалуйста, сделай одолжение…

– Некогда мне, – сказал я. – Ты не видел Джин? Я должен был…

– Я как раз об этом и хочу с тобой поговорить.

Этот щуплый коротышка со сморщенным обезьяньим личиком был исключительно хорошим оператором.

– Они ушли: Джин, Харди и шевалье. В этом парне есть что-то странное.

– Ты так думаешь? Я должен позвонить Джин, а твои кадры посмотрю завтра.