Правило двух

Костюм был сшит из самых что ни на есть дорогих и изысканных тканей; Джохан боялся даже представить, во сколько он обошелся. Однако такой наряд свидетельствовал о безоговорочной поддержке со стороны дома Налджу. Если бы за отставным канцлером не стоял старинный и влиятельный род, знать отмахнулась бы от чужака и не признала бы в нем равного.

Джохан понимал, что Тарсус мог бы попросить Сенат возместить ему расходы. Но Валорум был верен себе и оплатил все сам.

Сойдя с трапа, политик со спутником очутились на небольшой посадочной платформе, которая теснилась на вершине огромной каменной скалы, вздымавшейся из океана, будто колонна. В пятидесяти метрах от них, на той же высоте, виднелись верхушки береговых утесов. Со скалами платформу соединял один-единственный дюрастальной мостик двух метров в ширину. Посередине мостика, ровно на полпути к берегу, располагалась площадка чуть просторнее — пять на пять метров. Она опиралась на каркас из перекрестья прочных балок.

Ни на платформах, ни на мостике не было ограждения. Джохан знал, что отсутствие перил — как и многие тонкости местной культуры — это символический жест. Среди знати с давних пор было принято кичиться своим бесстрашием. Поставить перила значило дать слабину и признать, что аристократы дома Налджу уязвимы и смертны, а это был бы удар и по их самолюбию, и по положению. Тем не менее джедай все равно поневоле испугался за подопечного — стоило лишь представить, каково будет лететь с полусотни метров в ледяную пучину.

Послы специально постарались избежать помпы и шумихи, и неудивительно, что встречающих оказалось совсем немного. Джохан решил, что это слуги из личной свиты графа Налджу: одежда на них была того же кроя, что и плащ Валорума.

На площадке в середине мостика сгрудились четверо. Порывистый океанский ветер теребил их одежду и трепал за спинами плащи. Среди них было три человека — двое мужчин и женщина, — а последним стоял тви'лек с ярко-красной кожей. Джохан задумался: не считалось ли среди местной знати особым шиком нанять в домашнюю прислугу летанца?

На скалах за площадкой дожидались еще двое встречающих: они стерегли лендспидер, который должен был отвезти гостей на прием. Эта парочка стояла слишком далеко — джедай не смог рассмотреть, какой они расы и пола.

Двигатели «Новой Зари» стихли, уступив место ритмичному грохоту волн, отчаянно бившихся о скалы.

— Это ж надо было выбрать такое место! — Джохан повысил голос, чтобы канцлер расслышал его сквозь шум ветра и прибоя.

— Ну, я же попросил Налджу подыскать укромный уголок! — смеясь, прокричал Тарсус. Он кивнул в сторону четырех силуэтов и добавил: — Только почему-то они остановились на полпути.

— Вы сами-то решились бы пройти по такому мостику хоть один лишний шаг? — усмехнулся Джохан.

— Твоя правда, — признал Валорум. Пригнувшись под порывом ветра, экс-канцлер ступил на мостик.

Помедлив, Джохан двинулся следом, хотя почему-то вдруг почуял неладное.

— Будьте осторожны! — окликнул он подопечного. — Если вы свалитесь — не могу обещать, что поймаю.

Валорум не ответил: то ли не расслышал, то ли слишком сосредоточенно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться.

Они были всего в паре метров от края платформы, когда Джохана захлестнуло дурное предчувствие: мощное возмущение в Силе просто кричало о том, что вот-вот случится нечто непоправимое. До сих пор внимание джедая было приковано к Валоруму, который шел по предательскому мостику — но теперь он насторожился и, вглядевшись в Силу, рассмотрел все, что происходило вокруг.

Четверо на площадке поджидали их с бластерами и вибромечами. Парочка возле лендспидера — девушка-чисс и невысокий коренастый мужчина с зелено-фиолетовыми татуировками на шее и руках — тоже была при оружии. Хуже того: синекожая незнакомка, кажется, прятала что-то в кулаке.

Благодаря Силе Джохану не надо было даже оборачиваться, чтобы разглядеть посадочную платформу и «Новую Зарю». Вокруг опор, под самой кромкой, джедай почувствовал какое-то взрывчатое вещество, тщательно спрятанное от глаз. Он понял, что в руке женщина держит дистанционный детонатор.

Джохан в мгновение ока увидел всю сцену в мельчайших подробностях, но уже не успевал спасти ни «Новую Зарю», ни экипаж. Террористка щелкнула выключателем, и заряды по периметру платформы рванули. Брони у корабля не было — огненный шар пробил обшивку насквозь, усеяв корпус огромными дымящимися дырами. Пилота и штурмана мгновенно прошило навылет острыми осколками.

Верхнюю половину каменной колонны разнесло в крошку, и «Новая Заря» рухнула вниз. Корабль отскочил от шероховатого камня, с гулким шлепком ударился о воду, взметнув к небесам столб брызг, и почти мгновенно скрылся под холодной пеной.