Правитель Нерфертии

– Говорят, тебя приняли в гумурцы раньше срока, так как ты отличался особой тягой к знаниям… Но похоже ты ещё глуповат…

– Я хотел собрать побольше! – воскликнул Ерп-Ерп-Гумур, – я думал, что успею!..

– Учти на следующий раз, что Полночную Ягоду надо заканчивать собирать хотя бы минут за тридцать до рассвета. На твоё счастье, Учитель однажды заставил меня прочесть целую стопку книг о горных травах, и я кое-что в этом смыслю. Свойства, идентичные свойствам полночной ягоды, имеет Пятнистый гриб.

Мальчишка тут же оживился и, уставившись в лицо Дрикондору спросил:

– И где же этот гриб растёт?

– Не на солнечной полянке ясное дело. Произрастает этот гриб в пещерах. Только вот здесь достаточно глубоких пещер не найти, придётся идти дальше, и достаточно далеко.

Мальчишка весел подпрыгнул, спугнув большую бабочку и, переминаясь с ноги на ногу, сказал:

– Ну, чего же мы ждём? Пойдёмте!

Дрикондор улыбнулся и направился вниз по склону, ритмично постукивая по каменистой земле посохом. Агир достал свою дудку, сделанную из дерева, имеющего красноватый оттенок, и заиграл весёлую дорожную мелодию под этот ритм. Какой-то другой гумурец, которого Дрикондор до этого времени встречал только пару раз, запел. Это была древняя походная песня гумурцев, истоки которой никто не знал, и все воспринимали её как сказку.

Песня гласила об узких оврагах и высоких горах, о лесе, деревья которого уходили далеко в небеса и о городе из пирамид, где живут драконы. Любимой частью Дрикондора были строчки припева, где рассказывалось об основателе города: огромном сильном драконе, который «разъединил два зла». Но цена того была велика: «Всё, что любил дракон, мигом превратилось в пыль». Затем было снова описание величественного города, и всё начиналось сначала.

Наконец эта песня всем надоела. И тогда гумурец, шедший последним, начал рассказ. Петь он не умел, зато очень хорошо рассказывал истории. И под продолжающийся аккомпанемент дудки начал рассказывать уже известную всем историю. Но рассказывал её он так замечательно, что никто не хотел его прерывать.

– Когда-то давно, в те времена, которые даже прадед Учителя вспомнить не может, Цукердай состоял из множества воинственных кланов. Все эти кланы постоянно враждовали между собой, и ни один из них не мог превзойти другие. Однажды, далеко в горах, несколько путников обнаружили Нири. Слава в кристалле, дающем способности к магии, быстро разлетелась по Цукердаю. Война между кланами вспыхнула с ещё большей силой: каждый из них хотел заполучить Нири. Кровь полилась нескончаемой красной рекой, и, кланы так и погубили бы друг друга, если бы не пришёл Сильнейший из Магов. Он приплыл из далёких земель на маленьком ветхом кораблике, и решил спасти их всех.

Первым делом он оградил Нири щитом невидимости, а затем стёр всем память о нём. Затем он выбрал одну семейку фермеров, которым была противна эта война, и поселил их в долине Нири, обучив своему искусству. Они и стали первыми гумурцами. Они приводили в деревню всё новых и новых людей, тех, кого считали достойными. И с тех пор нашим призванием стала защита Нири от посторонних глаз, дабы не дать разгореться новой войне.

– Пещера, смотрите, пещера! – закричал мальчишка, указывая куда-то вдаль. И правда, в скале, на которую указывал Ерп-Ерп-Гумур виднелась небольшая дыра.

– Ну что же, – сказал Дрикондор, – иди и ищи пятнистые грибы. Они растут во всех достаточно глубоких пещерах. Мы тебя ждём.

– Ааа… Никто со мной туда не пойдёт?

– Сам ошибся, сам и исправляй. Там вряд ли будет что-либо опаснее змей. И в конце концов, ты можешь всегда послать нам сигнал.

Мальчик кивнул и быстрым шагом направился к входу. Дождавшись, когда он скроется из виду, Дрикондор тоже направился к пещере.

– Ты куда? – спросил Агир.

– Хочу понаблюдать за мальчуганом поближе. Заодно и осмотрю пещеру.

– Ну тогда я пойду с тобой.

– Да ладно, это уж совсем ни к чему! Лучше осмотрись вокруг, похоже мы зашли достаточно далеко …

Агир кивнул и Дрикондор неспешно подошел ко входу в пещеру. Пещера была не широкой, но похоже достаточно глубокой, конец ее терялся где-то в темноте. Он аккуратно зашел внутрь, между ног проскользнула ящерица, над головой висели летучие мыши. Где-то вдали крикнула птица, и вскоре что-то серое пролетело мимо него, чуть не оцарапав лицо когтями.

Дрикондор посмотрел вперёд и улыбнулся. На одной из стен он увидел несколько белых обрезанных ножек, излучающих неяркий свет. «Ну хотя бы грибы хорошо срезать умеет», – пронеслось в голове у него. Дрикондор уже хотел было идти за мальчиком, но в глубине пещеры послышались шаги, и вскоре взору Дрикондора предстал Ерп-Ерп-Гумур, сжимавший в руке корзину, полную грибов. Другую руку он прятал за спину, в темноте пещеры не было видно, что он в ней держит, хотя это явно было что-то довольно большое.

– Я нашёл их, Гумур!

– И не только их. Покажи-ка, что ты прячешь за спиной…