Правитель Пустоты. Дети песков

– Кто бы ни сотворил это злодеяние, но он или она будут найдены и преданы справедливому суду. Вам не о чем волноваться… Давайте же лучше встретим новый день смиренной молитвой и попросим милостивую нашу богиню принять в свои объятья эти невинные души погибших.

Главный служитель Озахар сразу же материализовался за спиной матриарха, будто все это время он прятался там в тени, и смиренно поднял руки, призывая всех выживших склониться в молитве. Пока хетай-ра опускались на колени и выставляли молитвенные часы, Мериона мгновенно растворилась в толпе, выискивая только ей одной известную цель. Лантея, едва завидев неподалеку сестру, сразу поняла, что она направлялась прямиком к ней и, кажется, отнюдь не с добрыми намерениями.

– Ты издеваешься надо мной? – вполголоса прошипела величественная правительница, приблизившись к Лантее.

Ее красные волосы беспорядочно торчали в разные стороны после сна, а вот глаза горели яростным голубым огнем от негодования. Она шептала сквозь зубы:

– Это уже третий случай! А ты до сих пор не нашла убийцу!.. Чем ты вообще все это время занималась?!

– Знаешь ли, я не ищейка и не следопыт, – попыталась оправдаться сестра, выставляя перед собой раскрытые ладони. – Это не так легко, как тебе кажется.

– Теперь весь лагерь будет как на иголках, – тяжело вздохнула Мериона. – Это хорошо, что информация о предыдущих двух убийствах еще особенно не распространилась.

– Мы предполагали, что целью убийцы являются стражники. Но, похоже, тут что-то другое… Кто оказался жертвой в этот раз? Я ничего не разглядела в толпе.

– Близнецы, – проговорила матриарх. – Ниэля и Арконция.

– Тьма… – пробормотала Лантея и разочарованно поморщилась. – Прислужницы матери. Она их очень любила.

– Ты разочаровываешь меня, сестра. Я надеялась на твой блистательный ум, но ты оказалась не в состоянии даже выполнить простой приказ… разобраться, кто и зачем убивает моих подданных!

Мериона говорила медленно, растягивая фразы, будто ей доставляло удовольствие наблюдать, как каждое ее слово заставляло Лантею морщиться.

– Не думай, что я ничего не сделала за эти дни! – пылко воскликнула младшая сестра. – У меня была подозреваемая. Я только вчера заключила ее под стражу, к твоему сведению. Но теперь совершено двойное убийство, и я уже совершенно не могу понять, что же нужно этой преступнице и по какому принципу она выбирает своих жертв.

– Значит, ты узнала, что это женщина? – неожиданно спросила Мериона.

В ее глазах промелькнуло что-то неуловимо опасное.

– Да, – подтвердила Лантея. – Стража заметила ее убегающей с места преступления в последний раз, но кроме пола ничего выяснить не удалось. А меня уже начинает раздражать эта неуловимая убийца, не оставляющая следов.

– Здесь как минимум три сотни женщин, – фыркнула матриарх. – Тебе надо сужать свой круг подозреваемых.

– Как раз этим я и собираюсь заняться.

– Если эти убийства продолжатся, то весь народ просто с ума сойдет. Я не смогу и дальше сдерживать их молитвами. Так что не подведи меня, сестра. Иди посмотри на тела, пока там все не затоптали.

Мериона указала рукой на приличных размеров толпу, что уже собралась возле сталагмитов, рядом с которыми как раз и были обнаружены тела последних жертв убийцы. Девушка кивнула, прощаясь с сестрой, и поспешила к месту преступления. Среди охающих и ахающих пустынников она обнаружила Манса и Ашарха, которые вместе с остальными хетай-ра пытались хоть что-нибудь разглядеть через толпу. Вооруженные подчиненные матриарха окружили вход в тупиковый тоннель, окриками надеясь разогнать любопытных зрителей, но это оказалось не так просто.

Лантея одним взглядом заставила воинов расступиться, пропуская ее ближе к жертвам. На полу, прислонившись к стене, сидели Ниэля и Арконция. Молодые и как две капли воды похожие друг на друга близнецы напоминали безжизненных кукол: уже похолодевшая мраморная кожа, заострившиеся скулы и остекленевшие глаза. У обеих распахнутые рты оказались заполнены песком. Но были и отличия между убитыми: Ниэле перерезали горло, залив все вокруг кровью, а вот Арконцию убили ножом в сердце, но при этом на ее горле виднелась массивная гематома, а на лице зияла ужасного вида рана – глаз девушки вытек, веко же было чудовищно изуродовано. В этот раз неуловимая убийца действительно постаралась: оставалось совершенно неясным, как ей удалось убить двух жертв вблизи лагеря, да так, что никто этого даже не услышал.

Манс опустился на колени рядом с телами близнецов, с сожалением вглядываясь в их лица. Он, как и Лантея, часто встречал прислужниц матери во дворце и теперь ему было горько видеть, как жестоко их обезобразили.

– Я успел опросить тех, кто спал недалеко в эту ночь, – сообщил юноша, ощупывая одежду и карманы близнецов.

Лантея успокаивающе похлопала по плечу Ашарха, который с отвращением вглядывался в окровавленную глазницу Арконции, не подходя ближе к трупам.

– Никто ничего не услышал? – предположила девушка.

– Именно. Сестры спали почти на другом конце зала. Как и зачем они оказаться здесь – непонятно. И никто ничего не заметил, – разочарованно сказал Манс.