Правитель Пустоты. Дети песков

– Немыслимо! – в ярости воскликнула Лантея после того, как все узнала. – Сектанты прямо под носом у дворцовой стражи, и всем на это наплевать!

– Боюсь, твое скорое возвращение должно еще больше разозлить нанимателя этих тхаги, – сказал Ашарх.

– Когда систра идти два исыптание, мы в опасность! – заметил Манс.

– Он прав, Тея. Как только ты уйдешь на испытание тьмой, наши с Мансом жизни вновь будут под угрозой. После стольких неудач неприятель будет действовать куда жестче.

– Для начала нужно понять, кто за всем этим стоит, – хрипло сказала девушка, оглядывая своих спутников.

– У меня есть одно предположение, – растягивая слова, произнес профессор. – Сейчас, когда состоялась встреча на дворцовой лестнице, то Мериона просто была готова испепелить тебя взглядом. Это была чистая концентрированная ненависть. Мне кажется, или сестринской любви между вами нет и никогда не было?

– Понимаю, что со стороны это выглядит именно так, но ты не прав, – возразила Лантея, зарываясь пальцами в свои спутанные волосы и вытряхивая из них песок. – Я думаю, у ее злости другая причина. И причина достаточно весомая. В свое время она очень болезненно перенесла тот факт, что в поисках цветка ей пришлось почти две недели бродить по пустыням. Богиня не желала одаривать ее своим благословением… Но ведь она наследница престола. Мериона не могла вернуться домой с пустыми руками. Это бы лишило ее всего. Поэтому она приползла в Бархан едва живая, но все же с победой.

– Мериона злится, потому щто Лантея прийти скоро, – сделал выводы Манс, поглаживая свою короткую седую бородку.

Лантея набрала целую горсть сладких фиников из тарелки, проигнорировав изящные костяные щипчики, и принялась по одному закидывать их в рот. Ее светлые глаза смотрели неподвижно в одну точку на столе.

– Конечно, ее совсем не радует мое скорое возвращение с победой, – согласилась наконец девушка, сплевывая косточки. – Однако она вряд ли считает меня достойной соперницей себе или же прямой угрозой власти. Сестра не так боится предлагаемых мной реформ, чтобы идти на открытый конфликт и избавляться от моих союзников.

– Я бы не был в этом так уверен на твоем месте, – пробормотал Ашарх. – Она станет следующей, кто займет трон. Сама подумай, зачем ей за спиной сестра, которая потенциально может устроить переворот?

– Мне не нужно свержение власти! Я просто хочу открыть хетай-ра глаза на мир за пределами песков и дать им свободу выбора. Чтобы те, кто захочет, вышли на поверхность.

– Ты уведешь народ из городов, разрушив всю социально-экономическую структуру общества. Именно это и называется переворотом, – с нажимом сказал профессор, скрещивая руки на груди.

– Мериона еще не стала матриархом, – холодно ответила Лантея. – Скорее, мне следует опасаться матери, пока она стоит у власти. Больше всего на свете она боится того, что вся раса хетай-ра выйдет на поверхность, нарушив почти трехтысячелетнюю изоляцию. Потому что мать уверена, что наша культура может существовать лишь под песком. Матриарху не нравятся веяния, которые я принесла. И она не постесняется пойти на такую грязь, как отравление или подосланный убийца.

– Нет, – неожиданно сурово заявил Манс, доставая из-за пояса словарик и подглядывая в него. – Никогда так мама не сделать. Хватить спорить вы.

Забросив в рот еще один финик, Лантея задумчиво его прожевала, сплюнула косточку и только после этого подтвердила:

– Да, пожалуй, ты прав, брат. Сейчас эти беспочвенные нападки на мать и сестру не дадут никаких результатов. Единственный способ все это остановить – это быстрее пройти последнее испытание.

– Но ты же только вернулась из пустынь! – воскликнул Аш.

– Я не могу впустую тратить время, – с сожалением проговорила девушка. – Завтра утром я уйду в Дикие тоннели. Иначе прохождение испытаний затянется еще надолго.

– Тея, проклятье! – разозлился преподаватель. – Ты даже не отдохнула! Не набравшись сил, ты не сможешь пройти испытание!

– Я пойду посплю немного, если вы не против. – Лантея зевнула, игнорируя возмущение профессора. – А после на свежую голову мы еще обсудим всю эту ситуацию.

Она демонстративно поднялась из-за стола, прихватив с собой блюдо с недоеденными финиками, и направилась к выходу, только бросив напоследок:

– Постарайтесь вести себя тихо и никому не попадаться на глаза во дворце. Встретимся в мольбище Старухи, когда стражи времени пробьют новую фазу дня. Сейчас это будет самым безопасным местом для всех нас.

Ашарх раздраженно ударил кулаком по столу, как только девушка вышла из столовой.

– Я о ней волнуюсь! А она… Творит глупости, подвергая свою жизнь опасности!

– Верь Лантея. – Манс нравоучительно поднял палец вверх. – Она знать, щто делать.

– От того, что она останется в городе на несколько дней и нормально отдохнет, никому плохо не будет! Тея сама говорила, что испытание тьмой в разы опаснее испытания светом. Если она пойдет в тоннели измотанная, то ее попросту там сожрут.

Профессор поставил локти на стол и закрыл лицо ладонями. Юноша похлопал его по плечу, привлекая внимание.