Право умереть

Я вышел. В приемной Мод Джордан оповещала по телефону сотрудников, что им надлежит собраться в кабинете Хенчи. И через несколько минут появившаяся из недр офиса девушка с очень гладкой темной кожей и слегка вздернутым носиком сменила Мод Джордан за коммутатором, после чего мисс Джордан скрылась в кабинете Хенчи. Я решил дать им двадцать минут на сборы, а затем сходить за ними самому. Кстати, я едва не вывихнул шею, непрерывно вертя головой в сторону входной двери и лелея надежду, что она не откроется. Один раз она все-таки открылась, и я здорово напрягся, но это оказался всего лишь посыльный. Отведенные мной двадцать минут уже были на исходе, когда в коридоре послышались шаги и в приемной появились вызванные к Вулфу сотрудники. Во главе процессии шел Хенчи, за ним Остер, Касс Фейсон, Адам Юинг, Бет Тайгер и Мод Джордан. Старые знакомые.

Поднявшись с места, я спросил Хенчи:

— А мисс Каллман?

— Ее сейчас нет. Вчера ее тоже не было. — Хенчи повернулся к девушке за коммутатором. — Мисс Боуэн, вы не знаете, куда мы ушли.

— Но я действительно этого не знаю.

— Моего имени вы тоже не знаете. А если вас попросят меня описать, умение описывать людей не относится к числу ваших достоинств, — предложил я.

— Может, мне стоит дать неверное описание? — спросила она у Хенчи.

— Да, — ответил за него Остер. — Но в рамках разумного.

Я велел им идти вперед, сказав, что спущусь на другом лифте и возьму другое такси. Вы можете решить, будто я перестраховываюсь, но кому, как не мне, было не знать, что произойдет, если в рабочее время Кремер узнает о визите Вона. У меня даже хватило смекалки для очередного предложения, на которое, впрочем, пришлось наложить вето: я собирался предложить мисс Тайгер поехать вместе со мной. Тем не менее было приятно в очередной раз убедиться, что даже в критических ситуациях я не забываю о таких вещах, как женское общество, пусть даже мисс Тайгер до сих пор не дала мне понять, что видит во мне мужчину.

Итак, я поехал домой в гордом одиночестве, и, когда такси остановилось перед старым особняком из бурого песчаника, приготовился к томительному ожиданию. Часы показывали пять минут пятого, а значит, Вулф, скорее всего, ушел в оранжерею. Трое из приглашенных уже топтались у нижней ступеньки крыльца, трое — еще только выходили из другого такси. Расплатившись с таксистом, я повел собравшихся вверх по лестнице. Дверь нам открыл Сол Пензер.

— Мистера Хенчи — в кабинет, остальных — в гостиную, — распорядился Сол.

Адвокаты могут быть ужасными говнюками, и чаще всего так и бывает. Восемь человек, раздевающиеся в одной прихожей, — это уже целая толпа, и когда я, отсеяв Хенчи, провел его в кабинет, Остер, подсуетившись, повел себя как ответственное лицо. Я подумал: «Какого черта, проще использовать дверь между гостиной и кабинетом!» — и не стал ему мешать. И, кто бы сомневался, Остер, опередив нас, уже оказался в кабинете. По-хозяйски остановившись возле красного кожаного кресла, он заявил Вулфу:

— Уиппла с нами нет, и на сей раз никто не станет лезть не в свое дело. Вы будете слушать то, что я вам говорю.

Итак, Вулф оказался на месте, отчего у меня словно гора свалилась с плеч. Я сел за свой письменный стол, достал блокнот с ручкой и стал ждать развития событий.

Не обращая внимания на Остера, Вулф полностью сосредоточился на Хенчи, который занял желтое кресло, любезно пододвинутое Солом.

— Все это может оказаться крайне неприятным для нас, — сообщил Вулф. — Мистер Гудвин объяснил вам ситуацию?

— Да. И настолько хорошо, что мы все явились по вашему первому зову.

— Командовать здесь буду я. — Остер, похоже, решил в очередной раз продемонстрировать, кто здесь главный. — Мы хотим знать, что именно Вон сказал Гудвину по телефону вчера вечером. Если верить вашим словам.

Вулф слегка откинул голову назад:

— Мистер Остер, я не предлагаю вам сесть, потому что не желаю. Вы присоединитесь к остальным в гостиной. Я больше не согласовываю с вами свои действия. И впредь выполняю свои обязательства исключительно перед мистером Уипплом. Пользуясь специальной терминологией, на данный момент я определяю ваш статус как «подозреваемый в убийстве». — Вулф махнул рукой в сторону гостиной. — Будьте любезны, вам сюда, вот в эту дверь.

Остер произвел странный звук: нечто среднее между фырканьем и злобным рычанием. После чего сел в кресло:

— Черта с два! Большой Белый Мистер Как Его Там! Я член коллегии адвокатов, а вы кто такой?

Вулф окинул его внимательным взглядом:

— Что ж, я вас ни в чем не виню. Если бы я был афроамериканцем, то давным-давно сидел бы за решеткой или уже был бы на том свете. Неужели вы действительно верите, что причина подобного обращения в цвете моей кожи или в цвете вашей кожи? Пф! Я не пещерный человек. Арчи, будь добр, перескажи соответствующий фрагмент вчерашнего разговора с мистером Воном.