Предел Бортля

Флетчер сидел на семидесятом этаже Нью-Йоркского небоскреба, в одном из самых известных и дорогих ресторанов города. Теперь это была его жизнь, и он к ней очень быстро привык. Наступил рождественский сочельник. Не сказать, что Брендон являлся человеком религиозным, хотя в детстве, стащив что-то из продуктовой лавки, он всегда просил Бога о прощении. В его доме никогда не было тех пышных праздников, что любят показывать в кино. Он не ждал подарков, а став постарше, начал просто слоняться со своими дружками в праздничную ночь по подворотням, отыскивая пьяных людей, бредущих нетвердой походкой домой, и забирая все то, что не успели вытащить из их карманов в пабах.

Как всегда, Флетчер выбрал столик у панорамного окна. За ним простирался знакомый и в то же время такой незнакомый город. Почти не было иллюминации, небоскребы оставались темны, и лишь кое-где в окнах все еще горел свет. Не пестрели рекламой улицы. После введения в город солдат правительству удалось оттеснить протестующих и создать в центре Манхэттена «зеленую зону» – небольшую охраняемую часть города, где снова могли ездить автомобили, работали дорогие магазины и рестораны. За ее пределами, вне основных магистралей, которые тоже патрулировались бронеавтомобилями, царил хаос. Нью-Йорк постепенно пустел и к рождеству уже чем-то напоминал город-призрак, в крохотном сердце которого еще теплилась жизнь.

К столику вымуштрованной походкой подошел официант, виртуозно открыл бутылку вина и немного налил в бокал Флетчера. Тот с задумчивым видом отпил, покрутил его в руках, пытаясь уловить исчезающий аромат и распознать раскрывающийся букет. Хотя кого он обманывал? Брендон хорошо научился подражать богатой жизни, но не жить ею. Он не разбирался в вине. Найдя понравившийся ему сорт, он просто каждый раз заказывал самую дорогую бутылку, которая имелась в винной карте. Официант невозмутимо ждал, выпрямившись по стойке «смирно». Флетчер не торопился, он играл свою любимую роль. Наконец он кивнул, и официант наполнил бокал.

После своего праздничного ужина Брендон стоял в холле, ожидая пока «Скала» подаст машину ко входу. У него было отличное настроение, он праздновал свой личный праздник – сегодня прошел его последний эфир. Самый дорогой из всех. За то, чтобы пригласить Флетчера к себе в студию, в этот вечер развернулась настоящая финансовая война, победителем которой, безусловно, был он сам. Подоспел и такой ожидаемый инфоповод – лишь два дня назад крупные оптические телескопы, находящиеся в Чили (а сейчас приближающееся небесное тело было видно только из южного полушария), подтвердили сообщения астрономов-любителей о том, что, несмотря на все надежды и молитвы, комета «Судного дня» после сближения с нашей звездой чувствовала себя вполне хорошо. Последний рубеж обороны был прорван. Это подстегнуло новую, еще более страшную волну паники. Хаос, в который погружалось человечество, получив новую подпитку, усиливался. Люди инстинктивно бежали из больших городов, как будто все грядущие напасти падут лишь на мегаполисы. Кто-то строил подземные убежища, заполняя их всем, что еще можно было найти в пустых магазинах. Кто-то приходил к Богу, а кто-то пользовался паникой, грабя и убивая. И последних было немало.

Наконец-то вслед за отъезжающим автомобилем подъехал тот, которого дожидался Флетчер. Первым на улицу вышел «Хорек», он открыл дверь и кивнул боссу. Брендон спустился по невысоким ступенькам и сел в автомобиль. Телохранитель сел рядом с ним. Машина мягко тронулась и поехала по запруженным улицам «зеленой зоны». За окном текла до странности нормальная жизнь, люди торопились по домам, чтобы отметить праздник и хотя бы на несколько часов забыть об окружающей их реальности. Флетчер поймал себя на мысли, что последние дни даже в нем пошатнули уверенность за свое будущее – он тоже ощутил неприятный холодок страха. А вдруг все это затянется на долгие годы, и даже солнечный остров не сможет спасти от царящего вокруг апокалипсиса? Вдруг закончится еда и ее будет не достать даже за сумасшедшие деньги? Или похолодает настолько, что и впрямь замерзнут даже теплые моря? А такие предсказания тоже были, и чем они были страшнее, тем легче разносились по миру. «Наступит новый ледниковый период, человечество снова будет загнано в пещеры и отброшено на тысячи лет назад». Все любили читать фантастические романы или смотреть зрелищные фильмы, но никто не хотел испытать это на себе.

Из задумчивости Брендона вывел резкий клевок остановившегося автомобиля. Сначала он не понял, что происходит и куда смотрит «Скала». Слева от них был поворот на боковую улицу, где явно что-то происходило. Флетчер опустил стекло и попытался прислушаться, но все звуки заглушал рокот десятков моторов стоявших в пробке машин. Бояться было нечего – они находились в центре «зеленой зоны», под защитой армии и полиции. Последнее время ходили слухи, что боевые отряды протеста хотят прорвать оборону национальной гвардии, но руководство города заявляло, что это невозможно и бояться абсолютно нечего.