Предел Бортля

Сергея кольнули ее слова о занудстве, такое за ним действительно водилось. Вика права, все, что зависело от них, они уже сделали. Или не все? Сергея пробил холодный пот. Он понял, что они упустили. Его сердце заколотилось, ему показалось, что вот именно эта последняя проверка сейчас сведет на нет все мечты. Ковалев развернулся к мониторам и открыл страницу подтверждения новых комет, которую он так и не проверил. Вчера, мельком, он видел, что там находился один объект, и это вполне могла быть их «новая» комета. Если это так, то он снова выставит дураками и себя, и Вику, и обсерваторию. Сергей злился за эту спешку – как он ни старался держать себя в руках и спокойно делать свою работу, он все же опять поддался эмоциям. Страница PCCP[6] загрузилась, и там действительно находился один объект, судя по обозначению, открытый гавайской обсерваторией Pan-STARRS 1, но одного взгляда на его координаты хватило, чтобы понять, что они никак не связаны – их разделяло полнеба. Все! Все проверки были позади, это должно было стать их открытием. Не могло быть иначе! Сергей зашел в почтовый ящик и стал ожидать автоматического письма-квитанции, подтверждающего получение Центром малых планет их измерений. В этом же письме будут даны и результаты их независимой идентификации. Если она будет отрицательной и подтвердится, что объект XNCea0c действительно ранее не известный, то он появится в списке объектов на подтверждение и уже железно будет закреплен за Сергеем и Викой. Ковалев загрузил все имеющиеся координатные измерения в программу определения орбиты. Конечно, по такому короткому временному интервалу наблюдений, который астрономы называют наблюдательной дугой, еще рано было говорить о чем-то конкретном, но все же ему очень хотелось понять, на каком же примерно расстоянии сейчас находится их новая комета. Определение орбиты, как и ожидалось, было очень неточным. С наибольшей вероятностью комета находилась где-то в области Главного пояса астероидов, в пользу этой оценки говорило и то, что, судя по снимкам, ядро кометы уже было достаточно активным, – у него наблюдалась газовая оболочка и даже короткий, однако уже хорошо различимый хвост. Так как сублимация водяного льда начиналась примерно в трех астрономических единицах[7] от Солнца, то скорее всего снеговую линию комета уже успела пройти или находилась вблизи нее. Пока Сергей анализировал первые данные, в почтовом ящике появилось новое письмо, в котором подтверждалось, что измерения данного кандидата не принадлежат ни одному из известных объектов. Дело было сделано. Сергей почувствовал, как с души упал огромный камень. Вики все еще не было, и он решил выйти подышать свежим воздухом и немного охладиться.

Сергей открыл входную дверь, лицо обдал свежий, колючий и чистейший горный воздух. Глубоко вдыхать его было одно удовольствие. Он бодрил, но в то же время успокаивал. Горы вокруг были еще во власти ночи. Полная Луна уже скрылась за ними на западе, но ее сияние отчетливо подсвечивало точеный абрис далеких вершин. На востоке над горами зарождалась робкая заря, но небо над головой еще было полно звезд. Сергей искал глазами то место, где в безмолвной глубине космоса летела их комета. Его комета. Его мечта. Вот Летний треугольник, составленный из ярчайших звезд летнего неба – Вега, Альтаир и Денеб, главная звезда созвездия Лебедя. Чуть ниже знакомый зигзаг созвездия Ящерицы. Здесь, немного выше воображаемого туловища небесного пресмыкающегося, пока еще не видимая для человеческого глаза, летела новая комета. За спиной Сергея огромный телескоп, неподвижно застыв, смотрел в том же направлении. Слева вспыхнул и погас огонек – это Вика вышла из столовой и, закрыв за собой дверь, сразу исчезла в темноте. Ковалев не видел ее, но в тишине ночи отчетливо слышал приближающиеся шаги. Девушка подошла к нему и развела руки, демонстрируя свой улов – небольшую плетеную корзинку, которую они часто брали с собой для сбора ягод, в другой руке поблескивала бутылка вина.

– Ну, праздник готов! Тетя Маша хорошо запрятала, пришлось попотеть. – Она звонко рассмеялась, поставив свою добычу на землю. – И где наша комета?

Сергей подошел сзади, обнял и, взяв ее правую руку в свою, указал примерно туда, куда сам смотрел минуту назад. – В-о-о-н там, в Ящерице.

– Значит, в Ящерице… – Она развернулась, встала на носочки, обняв его за шею, и посмотрела прямо в глаза. – Это нужно немедленно отметить!

* * *

4 июля 2023 года, 10:00 UTC+7, расстояние до кометы: 2.616 а. е.