Предельные Чертоги

Территория лагеря была поделена на сектора. Гэнины учились бою на мечах, стрельбе из лука, метанию сюрикенов и чакр. Кто-то карабкался по деревьям, кто-то — по скальным уступам. Обстановка умиротворяла: гравиевые дорожки, кусты горной куманики, фруктовые деревья, каркасы оранжерей… Только вместо фермеров — убийцы.

Мерт помнила все до мельчайших деталей.

Сопровождающий объяснил ей, что сокё — самый уважаемый человек в Онису. Он принадлежит семье основателей. Разговаривать с мастером надо уважительно, ничего не скрывать, не лукавить. При встрече поклониться.

— Если понравишься сокё, тебя примут в клан, — сказал парень.

— А если нет?

Убийца промолчал.

Тень додзё накрыла Мерт. Мощные деревянные балки, раздвижные ширмы, теплое дерево под ногами. Сандалии ей пришлось снять, после чего сопровождающий разрешил войти внутрь.

Мерт попала в огромный зал без мебели, домашней утвари и очага. Дощатый пол, столбы, удерживающие крышу, массивные поперечные балки. Вдоль стен — стойки с оружием. Мечи, копья, кусари-гамы, катары… Иероглифы, начертанные на промасленной бумаге ширм. Вазы с карликовыми деревьями по углам.

Глава клана Онису сидел на возвышении в сорока или пятидесяти локтях от Мерт. Девочка не сразу заметила этого высохшего старика в бесформенном коричневом одеянии. На вид Утэку было не меньше восьмидесяти. Позже Мерт узнала, что сокё был еще старше.

Мерт робко приблизилась к патриарху клана. Учитель открыл глаза и посмотрел на вошедшую девочку. Остановившись в нескольких шагах от сокё, Мерт поклонилась. Взгляд патриарха ничего не выражал. Полная безмятежность.

— Твое имя?

— Мерт.

— Забудь об этом. Твое имя ничего не значит.

Мерт не знала, что на это ответить. И как это понимать. Осознание философии горных убийц пришло к ней спустя много лет.

И вот, сидя в третьесортной каюте пассажирского браннера, следующего к Радужному Мосту, гэнин-ренегат Онису размышляет о причинах и следствиях. Перед мысленным взором Мерт проносятся картинки из прошлого — изнурительные тренировки по скалолазанию, безжалостные кулачные бои и схватки на мечах. Пробежки по горным склонам, работа в оранжереях, бесконечные медитации.

И боль.

За малейшую провинность — наказание.

Не умеешь тихо красться? Твои проблемы. Сорвалась с дерева, ударилась о землю? Накажут палками. Проиграла бой? Шрам от клинка запомнится на всю жизнь.

Шрамы — вот что объединяет их с Ольгердом по-настоящему. Коллекция рубцов по всему телу. Только Ольгерд зарабатывал свои раны в бою, а Мерт — в додзё. Жестокость сопровождала девочку с того момента, как она покинула отчий дом, но то, с чем она столкнулась в горах Урк-Дагота, не имело названия и меры. Слабость считалась позорной, ее проявления — недопустимыми.

Утэку дал своей дочери новое имя. Унге. В переводе с хошанского — теневая воительница. Сотри свое прежнее имя, говорил наставник. Твоего прошлого не существует, ты теперь — часть клана.

Одна большая семья.

Губы Мерт скривились в горькой усмешке. Хорошо, что они с Ольгердом не завели ребенка. Нельзя оставлять малыша без матери.

Браннер прорывался сквозь грозовой фронт. Небо сотрясали раскаты грома, окошко иллюминатора заливали потоки воды.

Радужный Мост был перевалочным пунктом. План Мерт заключался в запутывании следов. Менять браннеры, не задерживаться подолгу на Скитах. Снимать комнаты в захолустных гостиницах. Затем — добровольное изгнание в «Оазисе». Там можно переждать бурю до возвращения Ольгерда. Собраться с мыслями, обдумать свое будущее.

Неплохим вариантом поначалу казалась Твердь. Огромный континент, множество стран, городов и деревушек. Пока браннер не отчалил, Мерт обдумывала этот сценарий. И в итоге отказалась от него. Убийцы Онису привыкли к земле, там они чувствуют себя увереннее. Расстояния между Скитами огромны, это дополнительная гарантия безопасности. Если воины-тени не знают, на какой браннер ты села, если они не догадываются о пункте прибытия — догнать жертву будет тяжело.

Но они знают тебя.

Девочка с Облаков, куда же ты направишься? Можно отправить лазутчиков в главные воздушные пристани и ждать, когда веревочка дернется.

Мерт заказала ужин в каюту. Лучше не светиться перед большим скоплением народа. Если убийца проник на борт небесного корабля, он будет поджидать свою жертву в кубрике или на верхней палубе. В суете удобно действовать. Отравленная игла, яд в супе. Толкни неосторожного беглеца — он упадет в бездну. Спрячься в такелажных растяжках, чтобы незаметно вогнать шип в сонную артерию или снести голову кусари-гамой.

Приемов хватает.

Выбирай на вкус.