Предельные Чертоги

Мерт забронировала каюту грамотно. С одной стороны, пришлось поселиться на нижней палубе, среди бедных путешественников. Аристократов и торговцев здесь не встретишь, так что легко затеряться. С другой стороны, Мерт переплатила, выкупив обе койки — так она получила гарантию, что боец Онису не станет ее попутчиком. Лишние монеты понадобились и для того, чтобы поселиться в каюте с собственным санузлом. Никаких общих душей и туалетов на коридор. Пусть это будет тесная каморка с холодной водой, зато Мерт получила возможность безвылазно сидеть взаперти.

Поднос с грязной посудой она поставила на прикроватную тумбу. Через пару часов в дверь постучится стюард и все заберет.

А пока…

Воспоминания.

Повзрослевшая Мерт дерется с Гунду в Веревочном Поселке. Так в лагере убийц назвали систему площадок, канатных лестниц и галерей, вросших в верхушки сосен. Поначалу гэнины учатся перемещению в этих рукотворных дебрях, затем начинаются схватки. С каждым разом — все более жестокие.

Противники взобрались по стволам сосен, используя когти. Ашико крепились к ступням. В шуко вдевались ладони. Гунду первым достиг деревянной платформы, поддерживаемой снизу распорками и не имевшей ограждения. Когда Мерт перевалилась через край, то сразу же получила мощнейший удар в лицо. Это сбило девочку с ног, но она не упала. Сгруппировавшись, Мерт прыгнула на соседнюю площадку. Гунду, умыльнувшись, последовал за ней.

За поединком наблюдал сокё, окруженный двумя десятками учеников. Все они выстроились внизу, образовав идеальный круг. Запрокинутые головы, цепкие взгляды. Следите за боем, подмечайте ошибки. Так говорил сокё.

Гунду был ловким и сильным. А еще он был злым. К этому тяжело привыкнуть, если ты растешь на Облаках в респектабельной семье. Тебя любят, сдувают пылинки, не пускают к уличным мальчишкам.

Улица зла.

В додзё Мерт поняла, что такое выживание.

Оба противника были вооружены гатанами. Убивать было запрещено, отрубать конечности, калечить — тоже. На этом ограничения заканчивались. Чтобы усложнить бой, сокё подвесил над площадками камни, глиняные бутыли и даже пустые чайники.

Бой проходил на ветру.

Сорвешься — твои проблемы.

Короткие, стремительные удары без замаха. Удары локтями, ногами, пальцами и ребрами ладоней. Гунду шел напролом, делая много обманных движений. Мерт поняла, что ей не выдержать натиска. И начала раскачивать подвески. Чайники, камни и бутыли пришли в движение. У них была разная амплитуда, отличалась и высота над уровнем платформы.

Гунду растерялся лишь на мгновение. И получил камнем в скулу. Выступила кровь. Мерт держала гатану обратным хватом, а потому смогла ткнуть противника в живот рукоятью.

Мальчишка согнулся пополам.

И почувствовал виском лезвие гатаны.

— Бой окончен! — крикнул учитель. — Слезайте.

Когда они спустились, сокё посмотрел на скривившегося от боли ученика.

— Ты сдался.

— Я не мог продолжать бой.

Утэку наотмашь ударил мальчика по лицу. На щеке Гунду возник порез. Лишь после этого Мерт поняла, что их приемный отец держал в пальцах остро отточенное лезвие.

— Дерись до конца, — сказал наставник. — Даже если кто-то считает, что бой окончен. Даже если этот кто-то — я.

Гунду поклонился.

По щеке мальчика текла кровь.

Мерт не сразу поняла, что небесные асассины и горные убийцы Хо-Шана имеют много общего. Традиции, дух, повадки. Даже иерархия не менялась на протяжении пятисот лет. Возможно, эти замкнутые сообщества основаны одними и теми же людьми.

Воинов Онису нанимали властители, их вассалы, торговцы и градоначальники. Заказы выполнялись по всему континенту, иногда — на островах. Облачными Скитами занимались небесные асассины, клан Онису не претендовал на эти угодья. Общение с внешним миром осуществлялось через тюнинов. Сато, как выяснилось, не знал в лицо Утэку и не имел представления о том, где стоит лагерь. Если бы «пекаря» поймали, он ничего не смог бы рассказать. Система работала без сбоев.

Через пять лет своего обучения Мерт получила заказ. Первый, но не последний. Требовалось устранить одного несговорчивого торговца в На-Дха.

Первое задание — для одиночек.

Это проверка. Цель обычно дешевая и слабо охраняется. Тут главное открыть счет, доказать свою приверженность клановым традициям. К этому моменту теневой воин проникается философией горного братства и считает доверие сокё великой честью.

Своего рода инициация.

Мерт покидала додзё с открытыми глазами. Без повязки. Теперь она была частью семьи, плотью клана. Никто не провожал ее и не напутствовал мудрыми речами. Подросшей девочке дали имя и адрес. Велели принести нечто, принадлежащее торговцу. Кольцо с личной печатью.

Убийца отправилась в дорогу налегке.

Чуть ли не половина хошанских земель лежала в горной местности. Мерт уже знала: чем выше заберешься, тем более опасных людей встретишь. В Хо-Шане действовала кастовая система, и расселением людей занимался властитель Урк-Дагота. Все крестьяне и ремесленники обитали внизу — на равнине и в предгорьях. Что же касается горных долин и уступов, то на них селились воины да монахи. Ну, и погонщики браннеров с купцами.