Предельные Чертоги

Мерт не знала всех подробностей задания. Миссией руководил Ут-Са, боец с внушительным стажем. Третьей была Шако, девушка неопределенного возраста, со спиной, испещренной шрамами. Все они привыкли убивать и не ведали жалости. Мерт заслужила уважение Утэку и приблизилась к верхушке иерархии. Вряд ли ее сделали бы средним звеном. Поговаривали, что Мерт, Ут-Са и Гунду — основные претенденты на роль главы клана. Утэку стар, ему нужен преемник. Так говорили.

В общем, каждое задание было проверкой мастерства. Иногда Мерт поручали руководство над отрядом гэнинов. В прошлый раз двадцать бойцов под ее началом проникли в укрепленный замок на юге Медвежьей бухты и устроили там настоящее побоище. Это была демонстрация силы — требовалось подавить в зародыше зреющий мятеж. Схватка была жестокой — среди оборонявшихся встречались хорошие мечники. Не все убийцы вернулись в лагерь, но серьезных потерь удалось избежать. С кланом хорошо расплатились.

Мерт не знала, куда идут деньги. Видимо, на содержание додзё, покупку еды, одежды и провианта. Ковкой убийцы не занимались — у них был прикормленный кузнец, принимающий заказы через посредника. Возможно, парень догадывался о том, кто ему платит. Бойцы сёгуна, как известно, не пользуются кусари-гамами. Что уж говорить о тэссенах, сюрикенах и прочих инструментах Онису. Кузнец догадывался, но молчал. И понемножку строил шикарное родовое гнездо в приморской провинции.

И-Дзун.

Вот как назывался городок.

Пристань в степи, обветшалая крепостная стена. Жалкий гарнизон, не способный выдержать серьезную осаду. Именно сюда решил сбежать бывший чиновник сёгуната со своей семьей и украденным золотом. Пять лет беглец копил добро, незаметно обворовывая казну. Попался он на продаже схемы укреплений одного замка, находящегося во владениях сёгуна. Покупателем чертежа был сам Дантариан, правая рука улкундарского императора.

Из глубин памяти выплыло имя чиновника — Ар-Нум. Предатель тайно вылетел в Улкундар, заключил сделку и обрел могущественного покровителя. Опасаясь мести, Ар-Нум переехал на юг страны — почти к самой границе с Урхатом. Дантариан выделил ему отряд телохранителей — мечников-пилигримов из Винхуна. Поговаривали, что эти ребята знали свое дело — с ними не стоило вступать в честный поединок.

К счастью, в арсенале Онису хватало нечестных методов ведения войны. Взять, к примеру, отравленные иглы и духовые трубки. Кто-то отстреливает мечников с тридцати локтей, кто-то прячет трупы. Удобно и безопасно.

Мерт и ее спутники незаметно проникли в город. Дождались ночи в занюханном кабаке, попивая травяной отвар и лениво перебрасываясь в маджонг. Стражники не обращали внимания на оборванцев, пристроившихя в углу.

Усадьба Ар-Нума расположилась почти в центре города. Высокий каменный забор, за ним — шелестящий сад. В глубине сада притаился двухэтажный дом со сложной многоступенчатой крышей. Среди фруктовых деревьев поселились древние идолы — они стояли здесь с незапамятных времен и мечтали о днях, когда города и в помине не было.

Дальше — дело техники.

Мечников-пилигримов было пятеро. Ар-Нум расслабился, почувствовал себя в безопасности. Шли месяцы, а за ним никто не охотился. Граница с Урхатом — окраина Тверди. Так почему бы не сэкономить на телохранителях?

Трое легли в траву с шипами в сонных артериях. Один спал — ему перезали глотку без лишнего шума. Последний мечник встретил убийц у лестницы, ведущей на второй этаж. Завязалась схватка, в результате Ут-Са получил ранение в ногу. Мечника уложили с большим трудом, это был достойный противник.

Он мало чем уступал Брону, подумалось Мерт.

На втором этаже спала семья чиновника. Звуки боя не долетали в спальню — она располагалась в противоположном крыле.

Муж, жена и маленький ребенок. Годика два, не больше. Ширмы скользнули в стороны, и убийцы проникли в комнату. Все они прекрасно ориентировались в темноте. Мерт четко видела фигуры, залитые луной. Родители легли на кровати так, чтобы малыш не скатился на пол. Ребенок мирно сопел, раскинув ручки и ножки.

Внутри Мерт что-то перевернулось.

Ут-Са занес меч и очень удивился, когда кусари-гама снесла ему половину черепа. Мерт скользнула вперед и подхватила падающее тело. Если бы Шако решила ее атаковать, Мерт не успела бы защититься. Но девушка со шрамами по-прежнему стояла на месте.

Ребенок шевельнулся во сне, прижался к теплому боку матери. Мерт опустила мертвеца на доски и посмотрела на Шако. Растянувшееся мгновение. Они поняли друг друга, не проронив ни единого слова. Шако тихо приблизилась к Мерт. Вдвоем они вытащили труп из комнаты и положили возле стены коридора.

— Что будем делать? — тихо спросила Мерт.

Шако пожала плечами.

— Бежать. Такое не прощается.

Они расстались в Улкундаре спустя три недели. Шако села на корабль, идущий к дальним архипелагам. Мерт решила скрыться на Тверди, и отправилась к Срединному Морю.

Спящий ребенок.