Предназначение жизнью за жизни

– Ты будто не отсюда… – Ники сделала долгую паузу. – Жизнь в лесу- игра на выживание. Погода не бывает хорошей. Мне известно немногое, знаю только, одни занимаются производством товаров, другие закупкой, третьи торговлей, четвертые работают на более-менее состоятельных. Многие не были на Сирии, как я, например, а другие даже не слышали о нем. Дети заключенных во втором, в третьем поколениях… Есть бежавшие с позором хранители, которые здесь стали уважаемыми господами. Встречались на пути нам несколько дворцов с владениями. Но они сильно разбросаны.

Во время рассказа девушка ни разу не взглянула на собеседницу и ни на один тон не повысила голос, он оставался холодным и безжизненным. Элина поймала себя на мысли, что отвыкла от положительных чувств и эмоций. Грубая интонация уже не резала слух.

– Странные порядки, – невольно прокомментировала она.

– Для кого как, – отозвалась Ники. – Нужно немедленно ускориться, здесь гиблые места. Недалеко находится поселение, где могут быть повстанцы.

Элина не успела ничего сказать и даже обдумать ее слова, как напарница обогнала повозку и поравнялась с направляющей.

Повстанцы. Точно. Если есть «королевская» армия, то должны быть и протестующие. Все логично. Не хватало еще встречи с повстанцами. Почему бы не поубивать ни в чем не повинных людей? Элина грустно и измученно улыбнулась мыслям, опустив голову и погладив лошадь по шеи, почувствовала незнакомое покалывание на правой ладони. Казалось, кто-то приближался.

Стало страшно и как-то неудобно в седле. Послышался посторонний стук копыт и ропот колес телеги. Элина попыталась улыбнулся, но от этого стало хуже. Шествие остановилось, телега замерла на месте. Элина выглянула, приказав коню встать сбоку. Путь преградили несколько мужчин на лошадях в частичных доспехах с оружием. Это были беллаторы-стражники. Сильные и высокомерные.

Первым вышел вперед, соскочив с коня, высокий, неприятный, широкоплечий страж, из-под кустистых бровей смотрели огромное карие глаза, от которых, ровно как и от ушей, не ускользало ничего.

– Стражницы, – раздался голос предводителя. – Вы опоздали, мы ждем провизию несколько дней.

– С кем имею честь? – жестко прервала направляющая.

– Я командир отряда, который вызвался сотрудничать с вами.

– Это честь для вас, – с напором произнесла направляющая. – А мы можем развернулся и поехать назад, несмотря на то, что твои люди останутся без еды и драгоценной воды. Впрочем, наплевать… – Она демонстративно потянула на себя поводья.

– Право-право! Мы же решили упростить вам задачу и направились на встречу, – на этот раз заискивающе промолвил командир.

Элина удивилась, как быстро он сдался.

– Вы привезли то, что требуется нам?

– Разумеется! Оружие, выдерживающее любые жесты, закаленное в нескольких водах, – отчеканил мужчина.

– Это другой разговор. – Стражница спрыгнула с лошади и, положив пальцы на рукоять дубинки, приблизилась к командиру.

Тот опасливо попятился.

– Вижу, вам приходилось встречаться со стражницами, – заметила она.

– Было дело, – не стал отрицать мужчина и, приподняв руку в черной перчатке, указал на приблизившуюся телегу, запряженную одним конем. – Можете взглянуть.

– Посмотрю да проверю.

Они пошли к телеге и какое-то время шептались, перекладывая оружие. Прошествовали к другой, чтобы командир мог рассмотреть провизию.

Как только мужчина скрылся за телегой, Элина соскочила с коня, чтобы размять ноги, надвинула капюшон и запахнула мантию-плащ, сделавшись неузнаваемой.

– Согласна на обмен, – донесся женский голос.

Внезапно послышался жалобный шорох ветвей и топот. Беллаторы как по команде обнажили мечи, спрыгнув с коней, стражницы достали дубинки.

Долго ждать не пришлось. С отважными кличами в атаку неслись местные мужчины, на них была весьма сносная экипировка из подручных материалов, конечно, не такая изысканная, как у беллаторов.

Резня началась настолько быстро, что Элина даже не успела осознать, как уже участвовала в бою. Она даже не успела скинуть мантию. Руны на руке согревали кожу, от них будто шла энергия, заставлявшая кинжалы в руках двигаться быстрее и четче. Ее схватка с неизвестным не спешила заканчиваться, а принимала новые обороты. Элина не хотела сражаться, но в его глазах было столько ярости, что девочка попросту боялась опустить оружие.

Стражницы боролись не жалея сил, но напавшие тоже оказались не промах. Повсюду были слышны звоны клинков и стоны.

Элина сделала удачный выпад и ранила руку противника, тот вздрогнул, но продолжил схватку, кинжал прошел неглубоко. Почему-то девочка почувствовала небывалый азарт, метка на правой ладони ликовала, помогая в бою. Натиск противника выжимал силы, но она не собиралась сдаваться.

И тут кто-то подбежал сзади и с размаху ударил ее по голове чем-то тяжелым, казалось, череп разорвется. Элина рухнула на землю, успев лишь облегчить падение вытянутыми руками, мантия вспорхнула за ней изящным шлейфом. Она начала прощаться с сознанием. Резню помнила плохо.