Предназначенная для крылатого лорда

Сама я воспринимала поездку как неизбежное зло. Отгоняла мрачные мысли о том, как сложится моя собственная судьба. Надеялась, что в мужья мне достанется тот, кто по мере сил оградит от докучливого внимания Алестера Даргона. Хотя, вполне вероятно, что все его поползновения в поместье Артар были вызваны банальной скукой. Крылатый лорд не имел рядом более подходящих объектов, вот и развлекался, как мог. А при дворе его внимание рассеется и на других женщин.

Для первого выхода в свет я выбрала самое скромное бальное платье из тех, что мне пошили. Хотя и у него было декольте, по требованиям последней моды. Но в нем я совершенно не выделялась на фоне других женщин. Даже наоборот, легко могла затеряться. Ведь они, напротив, вовсю старались затмить друг друга.

Мое платье было бледно-зеленого цвета, с неброской вышивкой по линии декольте, рукавам и лифу. Из украшений — изящное ожерелье из зеленых турмалинов, принадлежавшее еще моей матери. Серьги с такими же камнями висели в ушах. И на этом все. Ни перстней, ни браслетов, ни брошей, ни чего-то другого, чем щеголяли все вокруг.

Что касается прически, то пришлось отступить от своих привычек и сделать что-то более подходящее для выхода в свет. Завить волосы в локоны и собрать в нечто элегантное на затылке, закрепив шпильками. Было непривычно видеть себя такой. Но приходилось соответствовать ситуации.

Радовало, что первую неделю по приезду проживу в доме отца. Алестер Даргон обязан соблюдать приличия. На представленных ко двору «предназначенных» могут претендовать и инварги других кланов. Обычно по окончании первой недели родители девушки определялись с выбором и заключали официальные соглашения. При этом вовсе необязательно сразу следовал отлет на территорию лорда. Он мог и разрешить своей подопечной насладиться придворными развлечениями дольше.

В любом случае, как объяснил отец, окончательно меня станут считать частью клана Даргонов только после того, как проведут соответствующую церемонию в их цитадели. Я, кстати, должна буду получить такой же кулон, какой носят воины и эрты. Тот, что связан с медальоном лорда. Вот после этого я и впрямь буду считаться собственностью гнезда. Одной из них. И этот момент хотелось отсрочить как можно дольше!

Буду надеяться, что Алестер Даргон и сам не прочь задержаться в Реяне. Он ведь любит светские развлечения. И хоть сама я равнодушна к балам и всему тому, что ожидает при дворе, уж лучше вытерпеть их, чем… Даже думать не хочется об альтернативе!

— Наша очередь, милая, — вырвал из размышлений негромкий голос отца.

Вздрогнула и ощутила, как сердце еще сильнее ускоряет темп. Практически выпрыгивает из груди. Надеюсь, по лицу не слишком заметно, как волнуюсь!

Опираясь на руку отца, двинулась вперед, как только глашатай громко объявил наши имена:

— Барон Барклей Артар с дочерью Кэтрин Артар.

Старалась держать осанку и двигаться неспешно и величественно, как подобает настоящей кайне. Но наверное, если бы не поддержка отца, ноги бы точно подкосились. И я бы растянулась прямо в проходе, по которому мы шли вдоль рядов придворных.

Почти ничего не видела и не слышала вокруг. Улавливала яркие огни хрустальных люстр и канделябров, блеск одежд и украшений, монотонный гул голосов. Смотрела только вперед, на виднеющийся в конце трон, на котором сидел император. Единственная мысль, которая осталась и затопила все прочее — как бы не опозориться и не ляпнуть чего-то неподобающего!

Норберту Саргару, прозванному Справедливым, было уже под девяносто. Но благодаря усилиям целителя-инварга выглядел он цветущим мужчиной не старше пятидесяти. Рыжевато-русые волосы, в нескольких местах тронутые сединой. Моложавое округлое лицо, приятное и вроде бы доброжелательное. Небольшая бородка, которая придавала его чертам чуть большую аристократичность. Глаза светло-серые и умные. И смотрели они на меня сейчас с явным интересом.

Не успела я смутиться и надумать чего-то лишнего о причинах, как слова императора все расставили по местам:

— Рад приветствовать вас, барон Артар! Ожидал, что вы представите свою «предназначенную» еще в прошлом году.

Теперь понятно. Император просто оценивает меня, как товар на рынке. К «предназначенным» ведь всегда особый интерес. А в том, что он знает о том, кто я такая, ничего удивительного. Все выявленные «предназначенные» числятся в специальном реестре. И император явно время от времени его просматривает, чтобы понять, какие ресурсы остались неохваченными. Обо всем этом думала с горечью, наблюдая за тем, как отец обменивается вежливыми репликами с правителем.

— Слышал о том, что один из лордов уже успел с вами познакомиться, кайна Кэтрин, — наконец, обратился император и ко мне. Хотя лучше бы этого не делал! Меня чуть ли не передернуло от намека на Алестера Даргона. — Более того, он настолько вами очарован, что выразил намерение жениться на вас сам, а не отдавать одному из своих эртов.

Показалось, что под ногами разверзлась бездна. Стоило немалых усилий устоять и удержать на лице все такую же вежливую улыбку. Настолько сильным оказался удар.