Предостережение братьев Гримм

Полковник Батон, капитан де Ланж и лейтенант Рамбер открывали камеры одну за другой. Прежде чем выпустить узников на волю, у них спрашивали, что они выбирают: принести присягу на верность Французской империи или остаться взаперти. И к удовольствию генерала, почти все заключённые не моргнув глазом клялись в верности французам и сбрасывали оковы.

Однако один узник ответил совсем не то, что ожидали услышать солдаты. Его камера находилась на самом верхнем этаже крепости, и он попросил передать генералу просьбу.

– Генерал дю Марки, – сказал полковник Батон, – там один из заключённых хочет с вами поговорить.

Генерал рассердился, что Батон посмел передать ему столь наглое требование.

– И с чего этот несчастный взял, что я пожелаю тратить на него время?

– Он хочет вам помочь, – сказал Батон. – Ещё он говорит, что без его помощи вы не захватите этот мир.

Услышав это, дю Марки пришёл в ярость. Да как он смеет ставить ему, генералу Жаку дю Марки, какие-то условия?! Тем не менее генерал так страстно желал прибрать к рукам это место, что любопытство взяло верх над его самомнением. Он решил поговорить с заключённым и посмотреть, стоит ли иметь с ним дело.

Батон отвёл генерала на верхний этаж тюрьмы и показал ему камеру того наглеца. На стене возле решётки висела дощечка, на которой было написано:

ЧЕЛОВЕК В МАСКЕ

ОТБЫВАЕТ ПОЖИЗНЕННОЕ ЗАКЛЮЧЕНИЕ В ТЮРЬМЕ ПИНОККИО ЗА ПОПЫТКУ ОГРАБЛЕНИЯ ФЕИ-КРЁСТНОЙ

Генерал заглянул в темницу посмотреть на узника. Человек в маске был высокий, но тщедушный. Одежда его превратилась в лохмотья, а галстук, повязанный вокруг шеи, был разорван надвое. Лицо его скрывал серый мешок с прорезями для глаз и рта, надетый на голову.

– Я так понимаю, ты – Человек в маске, – сказал генерал.

– Здравствуйте, генерал. Мне понравилась ваша бравая речь. Ну и ну, умеете вы красиво появиться! Вас этому в армии научили?

Генерал сердито уставился на этого чудака.

– Мне не до шуток. Не выпускайте его из темницы, – сказал генерал своим людям и хотел было уйти, но Человек в маске протянул к нему руки из-за решётки, пытаясь остановить.

– Нет, подождите! Простите меня! Я не хотел вас задеть, я лишь хочу помочь! Я знаю, что приведёт вас к безоговорочной победе!

Услышав это, генерал развернулся и посмотрел на узника.

– И чем же такое отребье может помочь генералу?

– Вы здесь чужаки, а я – нет! – сказал Человек в маске. – Я знаю, как тут всё устроено. Армия у вас большая, но этого мало для победы. Вам нужно нечто большее, нечто могущественное, чтобы одолеть фей. И я знаю, где это найти!

Генерал подошёл к темнице поближе. В его глазах промелькнул интерес, но лицо осталось невозмутимым.

– У тебя две минуты. Рассказывай.

Человек в маске довольно потёр руки и заговорил. Он был странным малым и свою бойкую речь сопровождал размашистыми жестами невпопад. Казалось, он говорил об одном, а его руки – совсем о другом.

– Прежде всего вам надо познакомиться с историей этого мира. В прошлом мы прожили три эпохи: Век драконов, Век магии и Золотой век, который длится по сей день. Сотни лет назад, в Век драконов, здесь творилось что-то невообразимое! Сказочный мир был под властью жестоких правителей, злых чародеев и, само собой, драконов, а их было не счесть и не победить, и плодились они очень быстро!

– Какой мне прок от истории? – раздражённо перебил его генерал. Ему казалось, что он впустую тратит время, и это его сердило.

– Я подхожу к сути, генерал, – заверил его Человек в маске. – Как я уже упомянул, драконы были повсюду и крушили всё на своём пути. Но сообща феи сумели их одолеть. Так они пришли к власти, и мир вступил в Век магии. Феи создали Содружество «Долго и счастливо», цель которого – мир во всём мире и прочая чепуха. Это содружество возглавляет Фея-крёстная и её феи, и с тех пор, как драконов истребили, никто не мог свергнуть фей, потому что…

Узник думал, что генерал ему подыграет и закончит фразу, но у того не дрогнул ни один мускул на лице.

– Драконы! – взмахнув руками, воскликнул Человек в маске. – Никто не мог победить фей, потому что для этого нужен дракон! И я знаю, где его найти!

С той минуты, как Человек в маске начал свой рассказ, генерал ждал, что у него начнёт дёргаться левый глаз – как подтверждение, что узник лжёт. Но глаз не дёргался. Видимо, он говорил правду.

– И где нам достать дракона? – спросил генерал.

Человек в маске опустил руки, и лицо его стало серьёзным.

– Сперва выпустите меня из камеры, а потом я отведу вас туда.

Генерал дю Марки подивился тому, как быстро Человек в маске придумал план. Однако он также заметил, что человек этот не так прост, как кажется. Генерал захотел узнать о нём больше, прежде чем отпереть камеру.

– И давно ты в тюрьме? – спросил он.

– Десять лет, – ответил Человек в маске.

– И почему тебя осудили пожизненно всего лишь за попытку ограбления? Наверняка даже здесь это слишком суровое наказание за столь незначительный проступок.