Предпочтение смерти

Пытаясь оставаться невозмутимым, Орадо бросил на невольника короткий взгляд, потом взглянул в глаза стоявшего рядом старика. Высокий, нескладный и тощий, тот опирался на кривой посох, должно быть, с трудом держась на ногах. В его глубоко посаженных глазах было что-то злое, заставлявшее ахеронца все сильнее испытывать чувство тревоги

- Она все-таки нашлась...

Амен-Каури кивнул, коснулся Темного Дара своими пальцами. От легких прикосновений старого монарха камни на кубке заиграли каким-то странным, зеленоватым светом. Невольно, разглядывая этот свет, Орадо сделал шаг к невольнику, однако был остановлен посохом, которым старик ткнул его в грудь.

- Сегодня утром слуги Змеиного Трона обнаружили ее у бездыханного тела неразумной дочери Царя Царей. Девчонка наполнила богомерзкую чашу кровью охранника, который был приставлен к дверям ее опочевальни. Ты можешь себе представить, чужеземец? Многие десятилетия мы пытаемся очистить закатные земли народа хеми от заполонившей их погани... А что в итоге? Вот это?! Какая насмешка судьбы...

- Она все-таки решилась это сделать, - прошептал ахеронец. - Она убила себя!

Старик едва ли услышал эти слова. Он проковылял к мраморной колонне, возле которой слышалось приглушенное рычание и звучание цепей.

- Мои слуги нашли не только эту проклятую чашу, - промолвил Амен-Каури. - Ты догадываешься, на какую тварь наткнулись Стражи Пустыни, чужестранец? Подойди ближе. Посмотри на этот ужас! Взгляни на того, кто еще недавно был верным рабом верховной жрицы Черного Храма. Ахеронец нерешительно сделал несколько шагов в сторону колонн и остановился, когда цепи, в которые было заковано рычавшее существо, натянулись, а из тени к Орадо потянулась черная рука с неестественно скрюченными пальцами. Во мраке блеснули глаза кошмарной твари, существование которой рационалисты напрочь отрицали. Глупцы! Вглядываясь в ночную темень, они тешили себя иллюзией безопасности и не знали, какие жуткие создания таились на сумрачных улицах родных городов.

- Эта мерзость бродила по пескам больше суток! - сказал Амен-Каури. - Она подошла к стенам Блистательного Города и напала на подданных Змеиного Трона! Небо - свидетель этим словам, кхари! Мы видели воскрешенных некромантами мертвецов, но это создание по жестокости своей превзошло их всех!

Тяжело вздохнув, Орадо отвел свой взгляд от подергивающегося словно кукла на незримых нитях человеческого тела, в котором наблюдалось слабое подобие жизни.

- Я уже говорил, что не причастен к этому злодеянию. Теперь мне остается только сожалеть, что не я первым нашел это создание.

- Конечно же, сотворить такое такому человеку как ты не под силу, - старик указал посохом на извивающийся в цепях труп, - Нам не известно имя колдуна, который способен сотворить столь отвратительное создание. Даже чернокнижники Ахерона, поднаторевшие в некромантии, не обладают такими возможностями.

- И, все-таки, я подозреваю, что мне нет нужды пояснять великому судье, чьих рук это дело.

- О, да! Знаем... Как не знать? - старик усмехнулся. - Двести лет Владыка Блистательного Города попирает ногами песок, в стигийской пустыне и за свою жизнь успел повидать многое. Нам довелось видеть стены затерянных городов, спящих посреди покрытых пеплом равнин к востоку пурпурных башен Пифона. Мы вдыхали аромат черного лотоса, постигая тайны мироздания и беседовали с мудрыми сумрачными богами далекой, восточной страны. В Красной Пустыне, у самых ворот проклятого богами города Кохлатти, в котором правят бессмертные короли-демоны, мы испытывали неутолимую жажду, а в священном оазисе Сукхмета видели кошку Саремест, ту самую, которая бродит по перепутьям этого мира. Там мы пили воду из ручья, который берет свое начало в безвременье. Нам довелось столько времени провести в обществе первосвященников, проникшихся духовной мудростью, что порой кажется, будто во вселенной не осталось больше тайн, которых мы еще не постигли. Тех тайн, о существовании которых колдуны отступники из народа кхари даже не подозревают. Тебе, человечек, не дано знать, в каких безднах успела побывать душа Владыки темных песков за прошедшие два века...

Амен-Каури поднял золотой посох и Орадо увидел, как начал тот изгибаться в руке старика. Стало совершенно ясно, что вовсе не на трость опирался дряхлый правитель Кеми, а на змею! Мерзкий полоз, обвился вокруг вытянутой руки правителя Кеми и ахеронец охнул от удивления. Пару секунд спустя ожившая гадина рванулась к ходячему трупу. Она вонзила свои клыки в тянувшуюся к людям руку. На мгновение Орадо показалось, что в глазах мертвеца возникло удивление, однако то, вероятно, была лишь игра света и тени. Жуткое существо, недавно бывшее человеком, повалилось на пол и застыло в нелепой позе, у мраморной колонны.

- Воистину разрушают наши грезы не только жестокие речи, но и глаза, - пробормотал Орадо. - А я то считал, что меня нелегко удивить.