Предпочтение смерти

- Это правда. В советчиках у Змеиного Трона недостатков нет. Но что значат советы алчных корыстолюбцев, религиозных фантиков и мошенников, для безутешного отца, потерявшего дочь? Каким образом его могут поддержать сановники, погрязшие в беспутстве и воровстве? Что ему может посоветовать мальчишка, считающий себя верховным патриархом Птейона, или религиозный фанатик, жаждущий прикоснуться к посоху древних королей островных империй? Вокруг Змеиного Трона толпятся лишь лизоблюды и воры, а у дверей покоев Владыки Блистательного Города выстроилась череда льстецов, среди которых нет ни одного честного негодяя. Самонадеянные слепцы, думают, что смогут до конца времен сдерживать мрак, что воцарился в душе неразумной дочери правителя Кеми. Полагаться на них бессмысленно и даже опасно. А вот выслушать мнение варвара, в котором природная хитрость сочетается с душевной простотой, мы считаем вполне уместным.

- Если так, то я готов ответить на все вопросы, которые вы, великий государь, намерены мне задавать. Не вижу причин отвечать на них без откровения. Однако, мне, не стоит большого труда догадаться, какие это будут вопросы и какие ответы надеется от меня услышать Солнце Пустыни. Боюсь, что мои советы не принесут ему утешения и не подадут даже проблеска надежды. Во всем мире не найдется средства, способного очистить тело его дочери от скверны.

- Так же говорят и оракулы.

- Так же, подозреваю, говорят советники и жрецы Змеиного Трона.

- Эти почитатели безногой ящерицы? Глупые ничтожества считают, что в Черном Храме, до самого конца времен должна оставаться несчастная дочь хранителя священных песков. Словно призрак будет ходить она по подземным лабиринтам и собирать кровавую дать со всякого, кого повстречает.

- Я вовсе не удивлен. Она добровольно ступила в чертоги мрака и безликие боги приняли ее жертву. Царственная Тень перестала быть человеком, а после смерти превратилась в сосуд, в котором заключена душа новорожденного демона. Этот сосуд нужно бережно хранить, поскольку в противном случае погибнет множество ни в чем неповинных людей.

- Так что же ты можешь нам посоветовать? Как облегчить ее страдания?

- Могу сказать только одно: Нельзя позволить никому преумножить зло, лишая злой дух телесной оболочки. Никто не знает, какие бедствия принесет он, вырвавшись на свободу.

- Стало быть, таков твой ответ, - сказал Амен-Каури. - Мы принимаем его и взамен сдержим свое обещание. Сегодня же тебя освободят из под стражи и позволят отплыть к берегам Ахерона

- А как долго городская стража позволит мне оставаться в Кеми, великий государь?

- Через два дня Кеми примет правителя объединенных городов Пондава. После этого подданные Змеиного Трона получат соответствующие распоряжения и Священные Ворота закроются перед тобой навсегда. Еретику, преступившему закон нет места на священной земле.

Амен-Каури внимательно посмотрел в глаза ахеронцу, желая убедиться в том, что тот понимает, к чему может привести ослушание. Во взгляде старика, полном решимости исполнить свои угрозы и обещания, Орадо заметил и что-то другое, свойственное, быть может, только людям, не понаслышке знающим о бремени монаршей власти. Да, это был истинный государственник, верный своему слову, ценивший в своих подданных одну лишь преданность. Но смогут ли такого монарха долго терпеть на троне жадные до власти жрецы змееликого бога? Когда-нибудь они возведут на престол человека менее своевольного и возложат на имя нынешнего правителя Кеми камень запрета, дабы из последующих веков были стерты как его изречения, так и поступки.

- Преклоняюсь перед вашей волей, великий государь. Однако, будет ли мне дозволено задать Змеиному Трону вопрос относительно предстоящего торжества по случаю визита владыки Пондава?

- Спрашивай. Змеиный Трон ответит, если сочтет нужным.

- Насколько мне известно, правитель Пондава и намерен просить руки той, которую звезды пророчили ему в супруги с момента ее появления на свет. В случае отказа от обязательств царского дома, честь Царя Царей - честь правителя городов западной Стигии, будет поставлена под сомнение. Как желает поступить владыка небес теперь?

- Ты задал вопрос, на который у престола нет вразумительного ответа.

- Это достаточно простой вопрос, ответ на который лежит, как мне кажется на поверхности.

- Щенок! - резко сказал Амен-Каури. - Десятки сановников советуются между собой, спрашивают оракулов, обращаются за советами к богам, а ты стоишь перед нами и, словно издеваясь над всеми этими лизоблюдами, говоришь, что можешь чем-то помочь?! Чем же? Очередным советом?

- Я предлагаю Змеиному Трону выслушать меня. Если он сочтет возможным воспользоваться моими рекомендациями, то я сочту это за великое благо. Взамен же попрошу об одной маленькой услуге.

- Чего ты хочешь?

- Чего я хочу мне в этом городе не даст никто. А вот чего я не хочу, так это того, чтобы стать объектом наблюдения для стражи, которая ко мне, после выхода из дворца будет приставлена храмовниками.

- Чума на твою голову, мальчишка! Неужели ты не оставил свои безумные идеи?!