Предпочтение смерти

В последующие дни, город гудел от труб, возвещавших о великом, нежданном празднике. И с удивлением для себя простой народ узнал о вознесении на небо порочной царственной дочери царя-реформатора, которую возжелал взять к себе в жены один из младших сыновей бога Солнца. Мало кто поверил словам вестников, разносивших благую весть по темным пескам Стигии, однако жители закатных земель Царства Царств были рады хоть ненадолго отвлечься от своих забот. Мрачные храмы Кеми раскрасили разноцветными гальваническими лампами, а свет от них стал освещать городские постройки как днем, так и ночью. Город, не стесненный больше никакими религиозными устоями, ожил и, словно какой-то распустившийся чудесный цветок, засиял, заискрился в тени Черных Храмов. Всякая работа в нем прекратилась. Чаще стали звучать веселые голоса, громче заиграли свои песни музыканты. На главной площади появились цирковые шатры, а с театральных подмостков усердно заиграли роли похожие на павлинов, облаченные в яркие одежды артисты.

Не смея ослушаться приказа владыки Темных Песков, жрецы змееликого бога перестали выпускать на охоту кровожадных полозов и, пусть всего лишь на время, горожане почувствовали свободу в передвижении по городу, а купцы из торговых караванов получили редкую для них возможность продавать свой товар, даже после наступления сумерек.

Не смотря на то, что Орадо предписывалось покинуть пределы города богов в течение ближайших нескольких суток, он вовсе не торопился следовать распоряжениям монарха. Молодой человек прекрасно понимал, какое наказание будет ожидать его в том случае, если он попадется на глаза стражам Дневного Дозора. По этой причине, ахеронец снял комнату в одной из таверн, располагавшихся за защитной стеной, у песчаного тракта. Там же, на местном рынке, Орадо приобрел одежду кочевников и, под видом одного из сыновей Шема, возвратился в город. Не вызывая особых подозрений у стражи, зорко следившей за передвижениями всякого чужестранца, он принялся изучать городские улицы и даже посещать театральные представления, устраиваемые по вечерам на главной площади.

Вопреки своим ожиданиям, Орадо не находил подтверждений распространенной в Ахероне молве о том, что стигийцы мало ценили свою земную жизнь и с самого рождения готовили себя к жизни загробной. Более того, побродив по Верхнему и Нижнему городу, молодой человек и вовсе уверился в том, что здешний люд, по большей части, хоть и был религиозным, но весьма образованным и отнюдь не наивным. Хемитов интересовали земные радости, а не догмы и правила, установленные храмовниками. В эти дни горожане радовались простым мелочам, предавались любовным утехам, пели песни и смеялись по пустякам. Пожалуй, в глазах некоторых из смуглых, освобожденных от повседневных забот обитателей Темных Песков, жизни было даже больше, чем у знакомых ему ахеронских вельмож!

Единственным, что омрачало настроение Орадо во время его продолжительных прогулок по городу, было наличие соглядатая, без всяких сомнений, приставленного к нему по прихоти первосвященников. Маленький невзрачный человечек ходил за ахеронцем повсюду, куда бы тот не направлялся и, прежде чем начать действовать, Орадо решил избавиться от назойливого внимания этого субъекта.

На третий день после своего освобождения из под стражи, в день Красной Луны, молодой человек расплатился с хозяином таверны за свое проживание, после чего, забрал свои нехитрые пожитки и отправился в Нижний город. Он подался в те городские трущобы, которые достаточно хорошо изучил за время своих прогулок по узеньким, темным улочкам. На главной площади Орадо появился уже одетый в хламиду жреца Черного Храма.

Теперь, пряча лицо под капюшоном, он держался в стороне от большого скопления людей и старался не попадаться на глаза, как стражникам, так и змеепоклонникам. Убедившись в том, что наблюдения за ним больше нет, молодой человек направился к храму Героса - хранителя всех прибрежных вод Стигии. Здесь, в тени пальм, он стал дожидаться того часа, когда из главных ворот Сета, в сторону Черной пирамиды двинется траурная процессия. Орадо выбрал это место по той причине, что оно располагалось на возвышении, с которого хорошо просматривалась вся юго-западная часть города, включая и печально знаменитые ворота Смерти.

Поправляя время от времени капюшон, ахеронец неторопливо ходил из стороны в сторону по нагретым солнечными лучами камням, раскуривая трубку с благовониями, купленными им нынешним утром, в городских трущобах. В Нижнем Городе Орадо пришлось расстаться с большей частью своей наличности, однако, о покупках он не жалел. Напротив, ахеронец считал огромной удачей для себя повстречать в тени царской усыпальницы торговца незаконным товаром, который за определенную плату отдал ему жреческую хламиду и согласился не задавать лишних вопросов.